沈护民与各地匠人交流手艺后的第四个秋日，江南海边迎来了一批特殊的客人——一群从北方逃难而来的百姓。北方遭遇旱灾，庄稼颗粒无收，百姓们为了活命，一路南下，听闻江南海边有“桃海神”守护，百姓安居乐业，便带着家人辗转来到这里。
这日清晨，沈护民带着儿子沈守乐在海边巡查，远远就看到一群衣衫褴褛、面黄肌瘦的人朝着海边走来。他们有的背着破旧的行囊，有的抱着年幼的孩子，有的搀扶着年迈的老人，脚步蹒跚，脸上满是疲惫与绝望。
“爹，他们是谁啊？看起来好可怜。”沈守乐拉着沈护民的衣角，小声问道。
沈护民皱了皱眉，心中泛起怜悯，轻声说：“他们应该是从北方逃难来的百姓，遇到了灾荒。守乐，我们过去看看，看看能不能帮上忙。”
说着，父子俩快步朝着逃难百姓走去。走到近前，沈护民才发现，这群百姓约莫有五十多人，其中大半是老人和孩子，不少人身上还带着伤病，有的孩子因为饥饿，已经哭得上气不接下气。
一位头发花白、拄着拐杖的老人看到沈护民，颤巍巍地走上前，拱手说道：“这位小哥，我们是从北方来的，家乡遭遇旱灾，实在活不下去了，听闻这里有桃海神守护，百姓日子安稳，便来投奔。不知道你们能不能收留我们，给我们一口吃的，哪怕是粗粮也行。”
老人的声音带着哭腔，眼中满是恳求。周围的逃难百姓也纷纷围上来，期盼地看着沈护民，仿佛他就是他们的救命稻草。
沈护民连忙扶起老人，说道：“大爷，您别客气，出门在外不容易，既然来了，就是客人。我们江南海边的百姓，向来互帮互助，肯定不会让你们饿着、冻着。”
说完，沈护民对着不远处的族中子弟喊道：“明睿，你快回村，通知大家，说有北方的百姓逃难而来，让大家准备些食物和干净的衣物，再收拾一下闲置的小屋，给他们安置住处。”
沈明睿闻言，立刻转身朝着村里跑去。沈护民则对着逃难百姓说：“大家别着急，先跟着我去老桃树下休息，一会儿就有食物和水送来，还有地方住。”
百姓们闻言，眼中泛起希望的光芒，纷纷对着沈护民道谢。沈守乐也学着父亲的样子，牵着一个年幼的孩子，轻声说：“小弟弟，别害怕，我带你去吃桃花糕，可好吃了。”
孩子怯生生地看着沈守乐，又看了看身边的母亲，在母亲的点头示意下，才慢慢握住了沈守乐的手。
很快，沈明睿就带着族中子弟和百姓们赶来。大家手里提着装满食物的竹篮，里面有刚蒸好的馒头、熬好的米粥，还有柳云溪和女先生们连夜做的桃花糕；有的百姓抱着干净的衣物，有的则扛着被褥，还有的带着治疗伤病的草药和药膏。
柳云溪走到逃难百姓中，看到一位母亲正抱着饿得哭不出声的孩子，立刻从竹篮里拿出一块桃花糕，递给孩子：“孩子，快吃吧，吃完就不饿了。”
孩子的母亲接过桃花糕，感激地说：“多谢大姐，多谢大姐，您真是好人。”
柳云溪笑着说：“别客气，都是出门在外的人，互相帮衬是应该的。你们要是有什么需要，尽管跟我说，比如孩子生病了、老人不舒服，我们这里有草药，能帮你们治疗。”
接下来的时间里，大家忙碌起来：有的给逃难百姓分发食物和水，有的给他们送上干净的衣物，有的则带着伤病的百姓去看族中的老郎中，还有的帮着老人和孩子搬运行囊，安置住处。
沈护民则带着几位族中长辈，来到老桃树下，与北方逃难百姓的领头人商量后续的安置事宜。“大爷，你们这次来的人不少，我们已经收拾了十间闲置的小屋，暂时能安置大家。后续如果大家愿意留下来，我们可以分给大家一些田地，让大家耕种；如果想学习手艺，比如做桃木器物、制陶，我们也可以请匠人教大家，以后大家就能靠自己的双手过日子。”
领头的老人闻言，激动得热泪盈眶，对着沈护民深深鞠了一躬：“小哥，您真是大好人啊！我们家乡没了，早就不想回去了，要是能在这里扎根，有田种、有手艺学，那真是太好了。我们一定会好好干活，不给你们添麻烦。”
沈护民扶起老人，说道：“大爷，您放心，只要大家肯努力，日子肯定会好起来的。当年墨尘爷爷和苏清鸢奶奶守护江南，就是希望所有百姓都能安居乐业，我们现在做的，也是在践行他们的心意。”
接下来的几日，海边的百姓们都在为安置逃难百姓忙碌着。柳云溪和女先生们每天都会做大量的食物，送到逃难百姓的住处；沈护民则带着族中子弟，给逃难百姓划分田地，还教他们如何耕种江南的水田——北方百姓大多习惯种旱地作物，对水田耕种一窍不通，沈护民就亲自示范，从插秧到灌溉，每一个步骤都讲解得细致入微。
一位叫王大力的北方汉子，原本是家乡的种田能手，可到了江南，面对水田却束手无策。沈护民看到他焦急的样子，主动来到他的田边，说道：“大力哥，江南的水田和北方的旱地不一样，插秧的时候要注意间距，不能太密，也不能太疏，这样水稻才能长得好。灌溉的时候，要控制好水量，不能太多，也不能太少。”
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