岭南海防体系固若金汤的消息传遍四方，不仅彻底杜绝了海寇侵扰，更让南中国海的航线变得安全通畅。这年开春，苏墨在梧州府召集府衙官吏、学堂学子与沿海商户议事，目光灼灼地望向众人：“昔日海寇为祸，海路断绝；如今海防稳固，正是岭南打开国门、与海外通商的绝佳时机！”
堂下一片哗然，有商户面露难色：“苏大人，海外诸国风俗各异，路途遥远，且商船载货量大，遇风浪易出事，怕是风险太大。”也有学子附和：“更兼语言不通，货物定价无据，恐遭外商欺诈。”
苏墨早有筹谋，抬手示意众人安静：“诸位所言，皆是通商要解决的关键。今日召集大家，便是要群策群力，扫清障碍。”他侧身看向周小宝与林文轩，“小宝精通算术与器械，可负责商船改良、航线规划与贸易核算；文轩医术精湛，且通古籍，可牵头整理海外风俗、医术典籍，同时组建通商医疗队；其余学子各司其职，协助商户对接、翻译沟通；官府则负责搭建通商驿站，规范贸易规则，为商户提供庇护。”
消息一出，岭南商户踊跃响应。沿海最大的“恒通商号”老板王掌柜率先表态：“苏大人为民办实事，我等商户自然全力支持！愿出资打造十艘商船，跟随官府开拓商路。”其他商户也纷纷附和，或出资，或出船，或提供货源，短短一月，便筹集了二十艘商船、数十万两白银的货物，涵盖了岭南的丝绸、茶叶、瓷器、红薯干、玉米粉等特产。
周小宝的担子最重，他先带着工匠们对商船进行改良。“普通商船船身单薄，抗风浪能力弱，且载货量有限。”他参考海防战船的设计，将商船船身加宽加厚，用坚硬的松木打造，船底加装防护铁板，防止触礁；船尾增设双舵，提高操控性；船舱分为上下两层，上层住人，下层载货，且设置了防水隔舱，即便一处漏水，也不会影响整体。他还根据天文历法和沿海渔民的航海经验，绘制了详细的“岭南至南洋通商航线图”，标注了沿途的暗礁、避风港、补给点，甚至精确计算了不同季节的洋流方向和航行时间。“冬季吹东北风，从岭南出发，顺流而下，二十日可抵达南洋诸国；夏季吹西南风，返程只需十五日。”周小宝拿着航线图，向船长们详细讲解。
与此同时，林文轩也没闲着。他翻阅了大量古籍，整理出《南洋诸国风俗考》，详细记载了各国的礼仪、禁忌、货币、饮食习惯；又编写了《通商防疫指南》，收录了防治热带疫病的草药配方和卫生常识。他还从启智学堂挑选了十名精通诗文、略懂外语的学子，组成翻译队，教授他们南洋诸国的常用语言。“通商不仅是交易货物，更是文化交流。我们既要尊重他国风俗，也要让他国了解岭南的文明。”林文轩带着翻译队和医疗队，对商船船员进行培训，教他们基本的外语对话、礼仪规范和急救知识。
苏墨则亲自与南洋诸国的商船联络，发出通商邀约。他在梧州府城外修建了占地百亩的通商驿站，内设交易市场、客栈、医馆、仓库，还制定了公平的贸易规则：“凡来岭南通商者，一律免征一律赋税；货物交易需签订契约，官府见证，严禁欺诈；若遇纠纷，由府衙公正裁决。”
一切准备就绪，同年冬月，岭南通商船队正式启航。苏墨、周砚亲自到港口送行，周小宝担任总领航，林文轩带领医疗队随行。二十艘商船挂着岭南的旗帜，满载着货物，在东北风的吹拂下，浩浩荡荡地驶向南洋。
航程并非一帆风顺。行至中途，船队遭遇了强风暴。狂风呼啸，巨浪滔天，不少船员惊慌失措。周小宝却异常镇定，他站在船头，根据风浪的方向调整船舵，指挥船员们降下部分船帆，加固船舱货物。“大家不要慌！按照训练的方法，各司其职！”他凭借改良后的商船和精准的判断，带领船队在风暴中坚守了三日三夜，最终安全抵达一处避风港。
风暴过后，有几名船员染上了风寒，林文轩立刻带领医疗队诊治，用艾草、生姜煮水让船员们饮用，又用针灸为病重者治疗。“海上湿气重，大家要注意保暖，勤换衣物，饮食要干净。”他每日巡查船舱，督促船员们保持卫生，防止疫病传播。
历经二十日的航行，船队终于抵达南洋的爪哇国。爪哇国王听闻岭南商船前来通商，且带来了先进的货物和友好的意愿，亲自率领大臣到港口迎接。然而，初次交易便出现了问题：爪哇国商人对岭南货物的定价提出质疑，认为价格过高；而岭南商户则觉得爪哇国的香料、宝石定价不公，双方争执不下。
周小宝挺身而出，拿出事先准备好的核算账本：“大王，各位商人，我等货物的定价，是根据生产成本、运输费用、市场需求综合计算得出的。”他逐一列出丝绸的养蚕成本、茶叶的采摘加工费用、商船的航行损耗，数据详实，条理清晰。“以丝绸为例，一匹上等丝绸，需耗费蚕茧十斤，人工三月，运输费用一两白银，定价五两白银，已是合理利润。”他又拿出爪哇国香料的国际行情，“贵国的沉香，在西洋诸国每斤售价二十两白银，我们出价十五两，并未压低价格。”
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