梧州府的腊梅刚吐露暗香，一则消息便传遍了岭南各地——朝廷特批梧州府举办首届科举乡试，选拔岭南本地的秀才，为寒门学子开辟仕途通道。消息一出，不仅各地的私塾先生、读书子弟纷纷赶来，就连启智学堂也有十名学子报名参赛，周小宝和林文轩赫然在列。
苏墨特意为参赛学子们举办了饯行宴，席间他举起酒杯：“此次乡试，不仅是为你们自己谋前程，更是为岭南争荣光。希望你们沉着应考，发挥所学，记住，笔下有乾坤，心中有百姓，方能写出好文章。”
周砚也从药箱里拿出亲手调制的安神香：“这香能宁心安神，考前焚上一炉，可助你们平复心绪。考试期间要注意饮食，我已为你们准备了清热解暑的汤药，切记不可贪凉。”
学子们齐声应道：“定不辜负大人和先生的期望！”
乡试考场设在梧州府衙西侧的贡院，三座院落整齐排列，考棚里桌椅齐全，笔墨纸砚一应俱全。考前三日，各地的考生陆续抵达，贡院外车水马龙，人声鼎沸。有白发苍苍的老秀才，也有稚气未脱的少年郎，大家都怀着对仕途的憧憬，摩拳擦掌，准备一展身手。
启智学堂的学子们穿着统一的青布长衫，背着行囊，在贡院外集合。周小宝攥着周砚给的安神香，有些紧张地说道：“文轩，我还是有点怕，万一考不好怎么办？”
林文轩拍了拍他的肩膀：“别担心，我们在学堂里学的知识足够应对了。而且苏大人说过，只要心中有百姓，写出的文章就不会差。”
乡试分为三场，第一场考经义，第二场考策论，第三场考诗赋。第一场经义考试，题目是“民为邦本”。周小宝看到题目，心中一动，想起了在清溪乡解决灌溉问题时，百姓们欣慰的笑容；想起了在边境看到士兵们戍边的艰辛；想起了苏大人常说的“为官者当以民为本”。他不再紧张，拿起笔，洋洋洒洒地写下自己的见解，从农桑、水利、教育等方面，阐述百姓对国家的重要性，字里行间满是真情实感。
林文轩则结合自己在石崖村治病、在边境为士兵疗伤的经历，论述了“民安则邦兴”的道理，文章中引用了不少医书和农书的知识，见解独到，论据充分。
第二场策论考试，题目是“如何兴岭南之利”。这正是学子们熟悉的话题。周小宝用算术知识分析了岭南的田亩产量、赋税情况，提出了推广双季稻、红薯玉米，兴修水利，降低赋税的建议；林文轩则从医疗、教育方面入手，提出了在各地设立医馆、推广学堂，培养本地人才的主张。他们的文章没有空洞的理论，而是充满了实际可行的办法，让阅卷的考官眼前一亮。
第三场诗赋考试，题目是“岭南春早”。学子们纷纷描绘岭南的春日美景，周小宝却与众不同，他的诗中没有繁花似锦，而是写了田埂上劳作的百姓、学堂里读书的孩童、边境上戍边的士兵，字里行间充满了对岭南土地的热爱和对百姓的关怀。
三场考试结束，学子们走出贡院，脸上都带着轻松的笑容。他们围在一起，交流着考试的题目和自己的作答，对未来充满了期待。
阅卷期间，苏墨和周砚也时常关注着情况。主考官是从京城派来的刘御史，他在阅卷时，对启智学堂学子们的文章赞不绝口：“苏大人，周医官，你们启智学堂的学子真是与众不同！他们的文章不仅文笔流畅，而且见解独到，充满了对民生的关注和对实际问题的思考，比很多老秀才的文章还要有深度。”
苏墨笑道：“刘御史过奖了。我们办学的宗旨，就是培养既能读书识字，又能学以致用的人才。这些孩子长期深入民间，了解百姓的疾苦，写出这样的文章，也是情理之中。”
放榜那日，贡院外挤满了考生和前来围观的百姓。榜单刚一张贴，人群就沸腾起来。启智学堂的十名学子中，有八人考中秀才，其中周小宝和林文轩更是名列前茅，分别位列第二和第三。
“中了！我们中了！”周小宝和林文轩激动地拥抱在一起，其他中榜的学子也欢呼雀跃，喜极而泣。
周老实和老石爷也赶来了，他们挤在人群中，看到榜单上孙子的名字，激动得热泪盈眶。周老实抹了把眼泪：“我的好孙子，真的中秀才了！以后再也不用像我一样，一辈子脸朝黄土背朝天了！”
老石爷也说道：“这都是苏大人和周医官的功劳！没有启智学堂，这些孩子哪有今天的出息！”
消息传开，岭南各地都为之轰动。人们没想到，这所创办才一年多的学堂，竟然能在首届乡试中取得如此优异的成绩。不少百姓都纷纷送孩子来启智学堂求学，甚至有周边省份的学子，也慕名而来。
乡试结束后，刘御史在梧州府举办了一场文会，邀请中榜的秀才和岭南的文人墨客参加。文会上，大家吟诗作对，畅谈国事民生。周小宝和林文轩的才华得到了众人的认可，不少老文人都称赞他们“少年有为，心怀天下”。
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