市集秩序整顿妥当的次日，苏墨在府衙后堂铺开梧州府城地图，指尖落在城南一片闲置的荒地：“周兄，你看这里如何？临近水渠，地势平坦，又远离市集的喧闹，正好用来建学堂。”
周砚俯身细看，点头附和：“此处确实合适。只是建学堂需耗费不少人力物力，钱财、建材、工匠都是难题。”
苏墨早有盘算：“抄没的贪官污吏家产中，尚有不少银两未作他用，可先拨出三千两作为启动资金；建材方面，可动员百姓们捐献多余的砖石、木材，官府按市价给予补偿；工匠则从各地征召，优先选用手艺精湛且口碑良好的匠人。”
消息一出，百姓们响应热烈。清溪乡的周老实第一时间带着村民们，推着自家多余的青砖和木材进城：“苏大人，建学堂是好事，能让孩子们读书识字，将来有出息！我们捐点建材，不算什么！”
石崖村的老石爷也不甘落后，不仅捐出了家里珍藏的几根上好松木，还发动村里的猎户们，上山砍伐木材、开采石料，用骡车一趟趟运往城南荒地。“我们山里人世代没读过书，吃够了没文化的苦。如今苏大人要建学堂，我们就算拼尽全力，也要支持！”
商户们也纷纷响应。之前被整顿过的福康商号新老板，带着伙计们送来一百两白银和一批笔墨纸砚：“苏大人，之前王福康所作所为，实在愧对百姓。如今建学堂是积德行善的好事，我们商号愿尽一份绵薄之力，弥补之前的过错。”
其他商户也纷纷捐钱捐物，有的送砖瓦，有的送桌椅，有的甚至主动提出承担学堂屋顶的修缮工作。短短三日，筹集的资金就超过五千两，建材也堆积如山，足够建造一座能容纳两百名学生的学堂。
开工当日，城南荒地上人声鼎沸。苏墨和周砚亲自到场，与百姓们一起奠基。苏墨挥起铁锹，铲起一锹泥土，填入地基：“这学堂，就叫‘启智学堂’，寓意开启民智，培育人才。将来，无论贫富，只要孩子愿意读书，都能来这里求学！”
百姓们欢呼雀跃，纷纷拿起工具，热火朝天地投入到建设中。苏墨负责统筹规划，指挥工匠们按图纸施工；周砚则在工地旁搭起简易棚子，为劳累的百姓和工匠们诊治，还熬制了清热解暑的汤药，让大家随时能喝到。
然而，工程刚进行到第五日，就出现了意外。负责烧制砖瓦的工匠突然来报，说窑里的砖瓦烧出来大多是次品，要么质地疏松，要么颜色发黑，根本无法使用。
苏墨和周砚立刻赶到砖窑厂。只见窑门口堆放着一堆堆次品砖瓦，工匠们愁眉不展。窑主王匠人叹道：“苏大人，周医官，我烧了三十年砖瓦，从未出过这样的事。这批黏土是从城外的黏土矿采来的，按理说质地很好，可不知道为什么，烧出来的砖瓦全是次品。”
周砚蹲下身，拿起一块次品砖瓦，仔细查看，又用手指刮了刮表面的粉末，放在鼻尖闻了闻：“这黏土里掺了杂质，而且烧制时火候不均匀，所以才会出现这种情况。”
“掺了杂质？”王匠人一愣，“不可能啊，我们采黏土时都仔细筛选过，没有杂质啊！”
苏墨沉吟道：“会不会是有人故意在黏土里掺了沙土，破坏砖瓦质量？”
话音刚落，一名年轻工匠战战兢兢地站了出来：“大人，我……我知道是谁干的。是城西的刘匠人，他之前想承包砖瓦烧制的活，没被选中，就怀恨在心，昨晚偷偷潜入窑厂，在黏土里掺了沙土。”
苏墨脸色一沉：“把刘匠人带来！”
很快，刘匠人被捕快带到。面对铁证，他不得不承认自己的罪行：“苏大人，我错了！我只是一时糊涂，嫉妒王匠人能承包这活，才做出这种事，求大人饶我一命！”
苏墨冷声道：“建学堂是关乎岭南未来的大事，你竟敢从中作梗，破坏工程，按律当罚！念在你认罪态度良好，就不追究你的刑事责任，但你必须赔偿窑厂的损失，并且参与砖瓦烧制，直到烧出合格的砖瓦为止！”
刘匠人连连道谢：“多谢大人饶命！我一定好好干活，烧制出最好的砖瓦！”
解决了砖瓦的问题，工程继续推进。可没过几天，又有新的麻烦找上门来。城南荒地附近的几户人家，突然跑到工地闹事，说学堂建在他们家附近，会打扰他们的生活，还说工地的噪音影响了家里的家禽家畜，要求官府停工，或者给予高额补偿。
“苏大人，这学堂建在这里，天天叮叮当当的，我们根本没法休息！”一名中年男子喊道，“而且我家的鸡都被吓得不下蛋了，你们必须赔偿我的损失！”
“是啊是啊！”其他人也纷纷附和，“要么停工，要么给我们一百两白银的补偿，否则我们就天天来闹事！”
苏墨知道这些人是故意找茬，想要趁机敲诈一笔。他耐心解释道：“乡亲们，建学堂是为了让孩子们有书读，让岭南的下一代能有出息。工程完工后，学堂会有专门的作息时间，不会打扰大家的生活。至于你们说的家禽不下蛋，纯属无稽之谈，工地的噪音根本不会有这么大的影响。”
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