晨光将汀兰院的海棠花瓣染成淡金时，晚晴正为姜玥瑶梳理长发。象牙梳轻轻划过青丝，挽成精致的飞天髻，最后插上一支点翠嵌珠步摇——这支步摇是皇后去年送她的生辰礼，往日她总嫌太过华丽，今日却任由晚晴妆点，仿佛要用这满身的璀璨，掩盖心底的荒芜。
“殿下，这支步摇衬得您肤色愈发白皙了。”晚晴看着镜中明艳的女子，由衷赞叹，却见姜玥瑶望着镜中的自己，眼神空洞，便又补充道，“今日赏花宴定有许多趣事，说不定还能见到新培育的牡丹品种呢。”
姜玥瑶扯了扯嘴角，没有说话。她怎会不知，今日的赏花宴哪里是为了赏花，分明是父皇与母后有意让墨玄与苏小姐公开露面，为他们的婚事预热。她起身换上一身石榴红宫装，裙摆绣着缠枝莲纹样，行走间如烈火流动，与往日素雅的风格截然不同——她要让所有人都看到，她姜玥瑶即便心中难过，也依旧是那个光彩照人的护国公主，绝不会在人前露半分脆弱。
抵达御花园时，赏花宴已热闹起来。湖面飘着画舫，岸边设着圆桌，王公贵族们三三两两聚在一起，谈笑风生。姜玥瑶刚走到入口，便听到一阵轻柔的笑声，循声望去，只见墨玄正站在牡丹花丛旁，身边伴着那位身着粉裙的苏小姐。
苏小姐手中捏着一朵白牡丹，正仰头对墨玄说着什么，眉眼弯弯，笑容娇羞。墨玄微微垂眸，耐心倾听，阳光落在他月白色的衣袍上，镀上一层柔和的光晕，两人站在盛开的牡丹丛中，竟如一幅赏心悦目的画卷。姜玥瑶的心猛地一紧，像被什么东西狠狠攥住，连呼吸都变得困难起来。
“公主殿下驾到！”太监的唱喏声打破了她的怔忪，众人纷纷转头看来，躬身行礼。墨玄也抬起头，目光与她相遇，眼中闪过一丝复杂，却还是带着苏小姐上前：“臣参见公主殿下。”
苏小姐也跟着屈膝行礼，声音柔婉：“臣女苏婉清，见过公主殿下。”
姜玥瑶强压下心中的苦涩，抬手虚扶：“苏小姐不必多礼。国师与苏小姐倒是有雅兴，这牡丹园的‘姚黄’开得正盛，确实值得一看。”她刻意将目光落在牡丹上，避开墨玄的视线，语气平淡得像在谈论天气。
“殿下若不嫌弃，臣可陪您四处走走。”墨玄的声音带着几分试探，目光始终落在她脸上，似在观察她的情绪。
“不必了，”姜玥瑶立刻拒绝，语气带着几分疏离，“本宫还要去给母后请安，就不打扰国师与苏小姐了。”说罢，她转身便走，裙摆划过地面，带起一阵微风，却吹不散萦绕在心头的阴霾。
走到皇后所在的凉亭时，皇后正与几位命妇谈笑，见她过来，连忙招手：“瑶瑶来了，快过来坐。母后特意为你留了最喜欢的杏仁酪。”
姜玥瑶在皇后身边坐下，接过侍女递来的杏仁酪，却没什么胃口。皇后看着她眼底的青黑，心中了然，轻声问道：“这几日都待在院中，可是还在为墨玄的事难过？”
姜玥瑶握着瓷碗的手指微微收紧，低声道：“母后，儿臣没事，只是前些日子有些累了。”
“傻孩子，”皇后叹了口气，拍了拍她的手，“感情的事不能强求。墨玄虽与苏小姐定了亲，却也并非无情之人，你们自幼相识的情谊，他心里是有数的。只是如今北境战事未平，朝堂需要稳定，他也是身不由己。”
姜玥瑶没有说话，只是默默喝着杏仁酪。她知道母后是为了安慰她，可“身不由己”四个字，却让她更加委屈——若真的身不由己，为何昨日在国师府外，苏小姐会笑得那般甜蜜？为何墨玄从未想过要向她解释？
就在这时，湖面突然传来一阵骚动，紧接着，几声尖锐的呼喊划破了赏花宴的宁静：“有刺客！保护陛下！”
姜玥瑶猛地站起身，循声望去，只见几名身着黑衣的刺客手持弯刀，从画舫下的水中跃出，朝着皇帝所在的主位冲去。现场顿时乱作一团，命妇们尖叫着躲到桌下，侍卫们纷纷拔刀迎敌，刀剑碰撞声与呼喊声交织在一起。
“瑶瑶，快躲起来！”皇后拉着姜玥瑶的手，想要将她护在身后。
姜玥瑶却挣脱了皇后的手，抽出腰间的短剑——这是秦风特意为她打造的防身武器，轻便锋利。她目光锐利地扫视着混乱的现场，寻找着刺客的踪迹，心中只有一个念头：保护父皇与母后的安全。
突然，她看到一名刺客绕过侍卫的阻拦，朝着牡丹丛的方向冲去——那里正是墨玄与苏小姐所在的位置！苏小姐吓得脸色惨白，站在原地动弹不得，墨玄见状，立刻将苏小姐护在身后，拔出腰间的佩剑，与刺客缠斗起来。
姜玥瑶心中一紧，刚要上前支援，却没注意到身后另一名刺客正朝着她袭来。“殿下小心！”秦风的声音从远处传来，他正与一名刺客缠斗，无法立刻脱身，只能高声提醒。
姜玥瑶听到提醒，下意识地转身，却已来不及避开刺客的弯刀。就在这千钧一发之际，她看到墨玄突然从牡丹丛的方向冲了过来，手中的佩剑精准地挡住了刺客的弯刀。可他为了救她，却忽略了身后的苏小姐——另一名刺客趁机朝着苏小姐扑去，口中喊道：“既然杀不了皇帝，就杀了国师的未婚妻！”
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