老妇人叹了口气，眼圈泛红：“恩人有所不知，我们沧澜国的大王，半年前得了怪病，宫里的巫师说，需要一百个‘纯阴之女’来为大王献祭祈福，才能治好大王的病。于是大王就下了旨意，让各地城主挑选十五至二十岁的未婚女子，送往都城，说是‘献祭’，可谁知道这些女子送去后，会是什么下场啊！”
“献祭？”姜玥瑶心中一惊，“这都什么年代了，还信这些迷信之说？难道就没人反抗吗？”
“反抗？怎么反抗啊！”一旁的村民苦笑着说，“大王派了大量士兵驻守各地，谁敢反抗，就会被抓去坐牢，甚至杀头。之前我们村有户人家，不愿让女儿被送去，带着女儿逃跑，结果被士兵抓了回来，全家都被处死了。从那以后，再也没人敢反抗了。”
另一位村民补充道：“不仅如此，为了筹备‘献祭仪式’，大王还加征了赋税，家家户户都要交粮食和银钱，不少人家都被逼得家破人亡，只能逃到山里去躲着。”
姜玥瑶听着，心中怒火中烧——沧澜国大王为了一己私欲，竟用迷信之说残害百姓，搜刮民脂，这样的统治，迟早会引发民变。她对老妇人说：“大娘，你们放心，我一定会想办法，阻止这场荒唐的‘献祭仪式’，还百姓们一个公道。”
老妇人眼中闪过一丝希望，却又很快黯淡下去：“恩人，你有心了，可大王权势滔天，我们这些小老百姓，根本斗不过他啊。”
姜玥瑶坚定地说：“只要百姓们同心协力，再加上周边国家的帮助，一定能斗得过他。你们先找个安全的地方躲起来，不要让那些人找到你们的女儿，我去沧京，看看能不能找到机会，揭露大王的阴谋。”
随后，姜玥瑶让赵掌柜留下一些银钱和粮食给老妇人及村民们，让他们暂时躲到山里去，自己则与秦风继续往沧京方向行进。路上，秦风忧心忡忡地说：“公主殿下，沧京是沧澜国的都城，守卫森严，我们贸然前往，恐怕会有危险。”
姜玥瑶点头：“我知道，但越是危险，越要去。若不阻止这场‘献祭仪式’，就会有更多的女子遭殃，更多的百姓家破人亡。我们先以商旅的身份混入沧京，打探清楚情况，再想办法联系沧澜国境内反对大王的势力，一起推翻他的统治。”
两人快马加鞭，终于在三日后抵达沧京。沧京的城门守卫比望海港更加严格，对进出城的人逐一盘查，尤其是对女子，更是仔细核对身份。姜玥瑶与秦风伪装成普通商旅，凭借赵掌柜提前准备好的通商文书，才勉强进入城中。
城中的景象比沿途的村落更加压抑。街道两旁的商铺大多关门，偶尔有开门的，也只是小心翼翼地做着生意，不敢大声说话。街道上巡逻的士兵随处可见，个个面色严肃，眼神警惕地盯着过往行人。最让人心惊的是，城中的告示牌上，贴满了“征召纯阴之女”的告示，上面写着“凡隐瞒不报者，株连九族”，字迹鲜红，透着一股血腥气。
两人找了一家偏僻的客栈住下。客栈老板是个五十多岁的老汉，为人还算热心，姜玥瑶趁机向他打听情况。老板压低声音说：“两位客官，你们是外来人，不知道我们沧京现在的情况有多糟糕。大王为了筹备‘献祭仪式’，不仅征召女子，还抓了很多工匠去修建祭坛，不少工匠都被累死了。宫里的巫师更是横行霸道，经常在街上随便抓人，说是‘不尊神明’，其实就是为了敲诈钱财。”
“那祭坛建在哪里？什么时候举行‘献祭仪式’？”姜玥瑶问道。
“祭坛建在城外的‘天坛山’，听说再过半个月就要举行仪式了。”老板叹了口气，“唉，不知道这次又有多少无辜的女子要遭殃啊！”
姜玥瑶心中盘算着——还有半个月时间，必须在这半个月内，找到阻止仪式的办法。她对老板说：“老板，你知道城中有没有人反对大王的统治？比如一些前朝大臣，或者有威望的贵族？”
老板犹豫了一下，说：“前朝的李将军，以前是沧澜国的大将军，为人正直，很受百姓爱戴。半年前，李将军因为反对大王的‘献祭’旨意，被大王革去官职，关在家里，不准出门。听说李将军的女儿，也被大王列入了‘纯阴之女’的名单，再过几天就要被送往祭坛了。”
“李将军？”姜玥瑶眼前一亮，“你知道李将军的家在哪里吗？”
老板告诉了姜玥瑶李将军的住址，还叮嘱道：“客官，你们可千万不要去找李将军，现在他家周围全是大王的士兵，只要有人靠近，就会被抓起来。”
姜玥瑶谢过老板，回到房间后，与秦风商议：“李将军是前朝重臣，有威望，又反对大王的旨意，若能说服他联手，就能联系到更多反对大王的势力，阻止‘献祭仪式’。今晚，我们去李将军家一趟，看看能不能见到他。”
秦风点头：“好，我去准备一下，晚上我们悄悄潜入。”
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