乌鸦飞过树梢，翅膀割开晨光。青禹站在草庐外的坡上，肩头的青绫微微抬首，鳞片映着初升的日色，冷中透出一点暖意。他没回头，只是把那块拓印布帛重新塞进怀里，手指在腰间药囊上按了按，确认三枚玉瓶都还在。
路得走。
枯木岭在北面三百里，翻两座山，穿一片死林。风从崖下卷上来，吹得他衣角贴住腿侧。他迈步下行，脚步比昨夜稳了些，但左臂旧伤仍是一动就抽着疼。青绫顺着肩头滑下半寸，尾尖轻轻搭住他手腕，像是在试他的脉。
他们一路无话。雾散后天色灰白，山路碎石遍布，走得慢。临近午时才入岭界。林子静得异样，没有鸟叫，也没有虫鸣。树干粗大，皮裂如龟背，枝条僵直伸向空中，像一群举着手的人突然被冻住。
青禹停下，指尖泛起微弱绿光，轻轻触上最近一棵铁鳞木的树皮。纹路对了，可生命气息极淡。他屏息听了一阵，察觉树心有细微蠕动声——不是活气，是虫噬。他缩手，退后半步，朝旁边另一棵看去。
一连三棵都是假的。
第四棵靠坡底，树身倾斜，树皮脱落大半，露出内里发黑的木质。可就在那将朽未朽之处，一丝极细的生机缠在根部，像快断的线还连着。青禹蹲下，把手掌贴在地面，闭眼感受片刻，又用指甲刮下一点木屑含在舌下。苦中带涩，回甘极短——正是凝神露生成时的药性征兆。
“就是它。”他低声说。
青绫从他肩头探身，张口喷出一道青焰，火苗不高，只燎上最下方一根枯枝。枝条轻颤，随即有几粒黑点从裂缝里钻出，迅速爬向火焰，却被热气一逼，缩了回去。虫怕火。
他解下腰间藤蔓，缠住上方横枝借力，攀到主干分叉处。取出一把小刀，在树心裂口下方斜切一道。不多时，一滴水珠缓缓渗出，晶莹剔透，悬而不落。他拿出玉瓶凑近，让露珠坠入瓶中。一声轻响，如针落地。
瓶盖旋紧的瞬间，整棵树发出一声闷响，像是叹息。树皮大片剥落，化为灰粉随风飘走。青禹跃下，脚刚落地，左臂忽然一麻——寒雾不知何时已漫上坡来，湿气钻进伤口，冻得筋肉发僵。
他咬牙解开包袱，撕下一块布条裹住手臂，又吞了半粒暖脉丹。药力缓缓升起，驱散寒意。青绫蹭了蹭他脖颈，吐出一小团温火烤着他肩背，直到湿衣微干。
夜里他们在一处岩缝过夜。风在林外呼啸，岩壁结了一层薄霜。青禹靠着石头坐，没睡。青绫盘在他膝上，体温低得几乎与夜同冷，但她始终没离开。
第二天一早出发，直奔阴泉裂谷。地势渐低，空气变得潮湿腐浊。越往前行，脚下泥土越软，踩上去会陷下半寸，冒出细小气泡，散发出淡淡的霉味。远处传来水声，却不像是活水流淌，更像是某种东西在缓慢呼吸。
裂谷入口藏在山腹，一道窄缝，仅容一人侧身通过。进去后视野骤暗，头顶不见天光，只有岩壁渗出的荧绿苔藓提供微弱照明。地面湿滑，青禹用藤蔓探路，每一步都踩得极慢。
往生枝长在泉眼旁的一块石台上，嫩芽初展，通体灰白，触之即腐。但它周围盘着一条影蜕蟒，身体近乎透明，伏在水中如同无物。只有当它移动时，水面才会泛起一圈异样的波纹。
青禹掏出一瓶药粉，撒在口鼻处。孢子闻多了会让人见幻象，他不敢冒险。然后他割破手指，滴了几滴血在藤蔓末端，将藤缠石块，远远抛入泉中。
石头落水，激起涟漪。影蜕蟒立刻有了反应，整条身子如烟般游动，扑向落点。就在它离岸最近的一瞬，青绫腾空而起，自高处俯冲，喷出一道青焰直击其头颅。火焰撞上水面炸开一片蒸汽，蛇身被迫现形，通体如玻璃般透明，眼窝漆黑。
青禹趁机跃出，木剑横扫，斩断石台边一截新枝。枝条入手即软，他迅速用油纸包好塞进玉瓶。两人转身疾退。
蛇怒追而出，青绫回身再喷一焰，烧中其尾部。一声无声的嘶鸣在空气中震荡，蛇身蜷缩，退回深水。但他们也没好过——青绫尾尖被蛇气扫中，鳞片边缘泛起焦痕，灵力波动明显减弱。
出谷时天光微亮。他们没停，继续赶往最后一站——荒村旧墟。
那地方在战乱年被烧成白地，如今只剩断墙残瓦。祠堂塌了半边，香炉倒扣在土里，炉底朝天。青禹在废墟前坐下，从怀里取出一方旧布帕，是他母亲留下的唯一遗物。他用刀划破手掌，血滴落在帕上，渗进织线。
口中默念一段口诀，是幼时父亲教的安魂调。声音很轻，几乎被风吹散。但片刻后，帕子边缘微微发烫，指向祠堂方向。
他起身走过去，搬开压着的梁柱，在炉底挖出一个锈迹斑斑的小铁盒。打开后，里面是一截发黑的灯芯，沾着灰烬。他小心收进第三只玉瓶，旋紧盖子。
青绫一直盘在他肩头，体温贴着他颈侧，防止怨念侵心。此刻她轻轻蹭了蹭他耳垂，像是在问：下一步？
青禹站起身，拍掉衣上的灰土，望向远方山影。药王谷遗址在西北，要走两天。他把三个玉瓶逐一检查，确认封口完好，然后放回药囊。
太阳西沉，天边剩下一抹暗红。他背上包袱，迈步走出废墟。风从背后吹来，掀动他洗得发白的药袍一角。
该去药王谷了。
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