青禹靠在树干上缓了片刻，水囊递回小七手里。他低头看了眼怀中的玉匣，确认木灵根安稳无损，才缓缓站直身子。日头偏西了些，林风穿过树叶的缝隙吹过来，带着一点凉意。他抬手抹去额角未干的汗，耳垂上的疤还在微微发烫，像是提醒他刚才那场灵力消耗仍未完全平复。
“走吧。”他说，声音不高，但足够清晰。
小七背上药篓，脚边几片枯叶被风吹得打转。青绫没说话，只轻轻点了下头，站到了队伍左侧。秦昭月从外围收刀入鞘，目光扫过林子深处，眉头微蹙。“方向？”她问。
青禹走到巨树前，手掌再次贴上主干。树皮温润，青金光泽在裂纹间流转，已不见先前焦黑溃烂的痕迹。他闭眼，指尖泛起微弱青光，顺着纹理探入。这不是攻击，也不是索取，而是一种回应——像叩门，等里面的人开门。
片刻后，地面忽然亮起一道浅绿色纹路，从树根蔓延而出，呈弧形向前延伸，在空中虚划出一条路径，终点指向极南之地。一道低语随风而至：“……土归黄沙，形散神藏……”声音极轻，像是从地底渗出，说完便再无声息。
纹路渐渐暗淡，最终消失。
“土灵根在沙漠？”小七仰头看着青禹。
“嗯。”青禹收回手，“往南走，越深入越好。”
一行人不再停留，沿着指引的方向穿出树林。树影渐稀，脚下泥土也开始变得干燥松软。不到半炷香时间，视野骤然开阔——前方再无遮挡，一片荒漠铺展眼前，黄沙连天，热气蒸腾，远处沙丘起伏如浪。
踏入沙地的第一步，青禹就察觉不对。脚底一沉，细沙迅速下陷。他立刻后撤半步，藤蔓从短木剑柄疾射而出，缠住身后一棵枯树稳住身形。
“别乱走。”他低声说，“这底下是空的。”
众人停步，各自拉开距离。青禹蹲下，将掌心贴在沙面。木系灵力缓缓渗入，触到地下残存的草根脉络。那些根须早已干枯，却仍能分辨出承重层的大致走向。他闭眼感知片刻，起身指向左侧一条略微发硬的土带：“走那边，踩实处。”
四人依言而行，每一步都格外谨慎。沙地吸热极快，衣料贴在身上，闷得人喘不过气。青禹取出水囊，挨个分了一小口。水不多，只能润喉。他让小七用布巾把药篓裹住，免得药材受潮变质。秦昭月解下外甲，搭在臂弯里，银发被风吹得贴在颈侧，脸色略显苍白。
中途歇了两次。第一次是青禹调息，灵力运转久了，胸口有些滞涩；第二次是小七喊停，说脚底传来一阵阵麻痒感，像是有东西在沙下爬动。青绫蹲下查看，掌心燃起一点青焰照向地面，沙粒被热气逼开一小圈，底下什么也没有。
“不是活物。”她说，声音很轻。
继续前行。太阳升到头顶，沙地白得刺眼。青禹不时以灵力探测路径，动作越来越慢。一次探查中，他忽然皱眉——灵力反馈里闪过一道黄光，极短暂，位置却不在他们前进的方向上，反而偏西南，像是某种呼应。
他没说话，只多看了那处沙丘一眼。
又走了约莫两里路，前方一座高耸沙丘顶上，忽然浮现出一枚晶石虚影。褐色，菱形，悬浮半空，表面流转着土属灵气特有的沉凝波动。阳光照上去，竟没有投影。
“那是不是……”小七猛地驻足，指着前方，声音发紧。
秦昭月眯眼望去，手已按在刀柄上。青绫抬头盯着那虚影，眼神微凝。
青禹没动。他盯着那块地方，看风如何吹过沙粒。明明风从右来，可靠近虚影的沙子却绕道而行，仿佛中间有一堵无形的墙。
“是假的。”他说，“别看太久。”
话音刚落，小七突然捂住眼睛，退了一步。“它在笑……”她喃喃道，“像沙子在咬耳朵……”
青禹立即上前扶住她肩膀，掌心贴上她后背，渡入一丝温和灵力。小七颤抖了一下，慢慢睁开眼，脸色发白。
“不是真的。”青禹说，“只是影子。”
众人后退数步，远离视线范围。那枚虚影又悬了几息，忽然扭曲，像被风吹散的烟，眨眼间没了踪影。
谁都没再说话。风刮过沙丘，发出细微的呜咽声。
青禹看了眼天色。日头依旧高悬，但空气里的热浪已经开始晃动，远处的地平线模糊不清。他知道，这片沙漠远比看起来更危险。
“继续走。”他把水囊收好，握紧短木剑，“别停。”
四人重新启程，脚步踩在硬土带上，一步步往南推进。沙丘连绵起伏，身后脚印很快被风抹平。青绫走在最后，回头望了一眼虚影消失的地方，眼中映着一点未散的余光。
风更大了些。
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