青禹脚尖触到光流的瞬间，那道原本静静铺在地上的微光忽然荡开，像水面被投入了一颗石子，涟漪一圈圈扩散出去，沿着地面刻痕蔓延。他没动，只低头看着脚下。光芒所过之处，浮现出细密的符文，一道接一道，连成路径，直指通道尽头。
小七站在他身后半步，背篓轻轻晃了一下。她仰头看了看前方，雾气已经散得差不多了，岩壁两侧的石柱静默矗立，像是退场的守卫。她没说话，只是伸手摸了摸腰间别着的一截白藤条——那是刚才标记安全区时留下的。
青绫走在最后，脚步轻得几乎没有声音。她目光扫过四周，掌心微微发温，不是因为戒备，而是察觉到空气中多了一丝不同寻常的气息——极淡，混在石缝间残余的湿气里，像是某种灵力沉淀后的余韵。她没出声，只稍稍靠近小七一些。
秦昭月走在右侧，手仍搭在刀柄上，虽未拔刀，但指节绷紧。她盯着前方那片被光流引向的空地，眉头微锁。那里没有门，也没有出口的痕迹，只有一块凸起的石台，中央嵌着一株枯枝状的影子，像是从岩壁里长出来的树根，又像是被人刻上去的图腾。
“路到这里就断了？”她说，声音不高，却带着试探。
青禹没回答。他往前走了一步，木剑轻点地面，剑柄缠着的藤蔓微微颤动。光流随着他的动作继续延伸，最终汇聚在石台前，符文收束成环，围绕着那株枯枝影子缓缓旋转。
就在最后一道光纹落定的刹那，地面微震。
一道人影从符文中央升起，由光凝聚而成，轮廓渐渐清晰：白须及胸，身穿宽大白袍，面容苍老却不显疲态，双目闭合，仿佛沉睡已久。片刻后，眼皮轻动，缓缓睁开。
目光落在青禹脸上。
“你来了。”老者开口，声音不响，却像直接落在耳边。
青禹站定，左手下意识按了按包扎处。布条边缘还渗着血，是刚才破解机关时伤口崩裂的。他没去管，只拱手行礼：“前辈认得我？”
老者没答，反而抬起手，指向石台上的枯枝影子：“此树，乃我灵仆所化。”
众人顺着他的手指看去。那影子依旧干枯，毫无生机，可随着老者话音落下，枝干最末端的一点尖梢，竟泛出一丝极淡的绿意，转瞬即逝。
“它守此一线之光千年，只为等你们到来。”老者收回手，目光扫过四人，“你们走的每一步，都在它的感知之中。”
小七眨了眨眼，往前挪了小半步：“它是……活着的？”
“灵有所寄，便是生。”老者轻声道，“它看不见你们，但它知道你们的心。”
秦昭月冷眸微闪，终于开口：“你说我们来了，那你又是什么？真人？魂魄？还是……幻象？”
老者看了她一眼，不恼也不怒：“我不是活人，也不是死魂。我是留下的一缕意念，一段记忆，一个问题的提问者。”
“什么问题？”青禹问。
“你们为何而来。”老者目光重新落回他身上，“是为了夺宝？复仇？还是为了别的？”
空气静了片刻。
青禹没急着答。他低头看了看自己的手，指尖还残留着药香和藤露的气息。破机关、救狼王、穿毒雾……这一路走来，他没想过终点是什么，只知道不能停。
“我父母死于灵烬之乱。”他说，“我不避恨，但更不愿再有人重蹈覆辙。若得灵根，愿以医道续命，以木生护世。”
老者沉默。
片刻后，他轻轻点头：“心志可鉴。”
他抬手一挥，空中浮现出一片虚影：一座深潭藏于山谷底部，水面如墨，黑雾翻涌，潭心深处，一道模糊的虚影盘坐不动，周身缠绕着锁链般的光纹。
“水灵根居于此地。”老者道，“有大能守护，非诚心者不可近，非勇毅者不可取。”
小七盯着那潭水看了会儿，忽然道：“它……在呼吸。”
老者侧目看她，眼中闪过一丝讶异，随即淡淡一笑：“你能感知到，很好。它确实在‘醒’与‘眠’之间轮转。每三日一次，守者神识稍松，那是唯一的入潭时机。”
“我们只有三天？”秦昭月问。
“沿此而行，三日可达。”老者指尖轻点地面，一道淡淡的光路从石台延伸出去，穿过空地，没入远处山隙，“但我要提醒你们——水潭非善地，毒气蚀魂，守者无情。去则易，回则难。”
青禹看着那条光路，没动。
他知道这不只是提醒，更是考验。
老者似乎看透了他的心思，声音低了几分：“五行灵根，乃重启灵气之钥。尔等已涉其三，尚缺水、金。今日我指路，非因慈悲，而是试炼。”
“试炼？”小七抬头。
“对。”老者目光变得锐利，“你能破机关，未必能过心关；你能救狼群，未必能抗执念。若无担当，纵知方向，亦不得入。”
他说完，身影开始变淡，如同晨雾将散。
青禹突然问：“您说灵树是您的灵仆……那您是谁？”
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