流星舰的隐形涂层在星尘港停泊区的灯光下泛着暗紫色微光，勇哥搀扶着虚弱的老凯恩（此刻他的意识暂存于核心碎片中，实体由量子能量临时凝聚）走下舷梯时，阿鬼的机械蜂群突然从巷口涌来，化作一道蓝色光带缠绕在他身边——这是阿鬼新研发的“能量护盾”，能抵御量子武器的攻击。
“勇哥！你可算回来了！”阿鬼的机械义体上还沾着赌坊的矿石筹码，他一把抓住勇哥的胳膊，机械眼扫过核心碎片，“老凯恩先生……真的是你吗？当年我在天尊号的维修舱见过你，你还夸我改装的机械臂厉害呢！”
核心碎片中传来老凯恩温和的声音，带着一丝电流的沙哑：“是我，小阿鬼。没想到你还记得我这个老头子——你这机械义体，比当年更精致了。”
老疤和铁牛也快步走来，老疤左脸的机械板闪烁着尊敬的绿光，铁牛则扛起那把巨型扳手，瓮声瓮气地说：“勇哥，老炮已经在酒馆备好了庆功酒，还说要把星尘港的中立势力都叫来，听你讲禁忌星域的事——对了，黑蛇帮那小子又来了，这次带了好多量子金币，说要给你赔罪，还想加入咱们的‘流氓舰队’。”
勇哥咧嘴一笑，拍了拍铁牛的肩膀：“赔罪可以，加入也行，但得守老子的规矩。先带他去赌坊打杂，什么时候摸清规矩了，再给他分配任务。”他抬头望向巷口的“流氓天尊赌坊”招牌，红蓝双色的光芒下，不少星际商人正举着筹码进出，比开业时更热闹了。
回到赌坊，老炮已经将酒馆的桌椅搬到了赌坊中央，桌上摆满了星云浆果酿的酒和合成烤肉。星尘港的中立势力首领们都已到场——有戴着机械面具的黑市商人“夜枭”，有掌控星尘港货运线路的“铁娘子”，还有当年从联盟叛逃的机甲部队指挥官“疯狗”。他们看到勇哥，纷纷起身行礼，眼神中充满了敬畏。
“各位，今天叫大家来，是有件大事要宣布。”勇哥走到赌坊中央，举起胸口的核心碎片，碎片中浮现出老凯恩的全息影像，“这位是老凯恩，天尊号的设计者，也是唯一知道‘宇宙之心’秘密的人。宇宙之心是量子原石的本体，藏在宇宙的边缘，只要找到它，就能彻底摧毁联盟的量子武器计划，还宇宙一个和平。”
全息影像中，老凯恩展开一张星图，星图上标注着一条复杂的航线，终点是一个被红色星云包裹的未知星域：“联盟的残余势力已经知道了宇宙之心的存在，他们正在集结兵力，想要抢先找到它。如果让他们得手，整个宇宙都会变成他们的殖民地——我们必须在他们之前，找到宇宙之心。”
台下的中立势力首领们议论纷纷，夜枭率先开口，机械面具下的声音带着一丝谨慎：“勇哥，寻找宇宙之心的风险太大了，联盟的残余势力还有不少战舰，我们的力量恐怕不够……”
“不够就联合更多的人！”勇哥打断他，举起能量刀，刀身的天尊号轮廓爆发出红光，“当年联盟压迫我们的时候，大家都是各自为战，才被他们逐个击破。现在，我们有共同的敌人，有共同的目标，为什么不能联合起来？老子的‘流氓舰队’虽然只有几艘战舰，但老子敢跟联盟拼命——你们呢？”
铁娘子站起身，她的战甲上镶着数十颗能量宝石，眼神坚定：“我铁娘子愿意加入！星尘港的货运线路可以给大家提供补给，我的‘铁舰团’也随时可以出战！”
疯狗也拍着桌子站起来，他的机甲手臂泛着冷光：“老子早就看联盟不顺眼了！当年要不是他们卸磨杀驴，我的机甲部队也不会落到今天这个地步！勇哥，我疯狗跟你干，要是怕死，就不是男人！”
中立势力的首领们纷纷表态，愿意加入寻找宇宙之心的计划。老炮咧嘴一笑，举起酒杯：“好！既然大家都愿意干，那咱们就歃血为盟——以后，咱们就是‘宇宙自由联盟’，谁要是敢欺负咱们的人，就一起把他拆成零件！”
众人举杯欢呼，赌坊里的气氛达到了高潮。阿鬼的机械蜂群化作彩色的光带，在赌坊里飞舞；铁牛举起巨型扳手，用力砸向地面，合金地板上留下一个深深的印记，像是在宣告着“宇宙自由联盟”的成立。
当天晚上，赌坊的会议室里，勇哥和众人围在一张巨大的星图前，制定寻找宇宙之心的计划。零的虚影悬浮在星图旁，右脸的量子晶体闪烁着蓝光，正在分析航线的风险：“从星尘港到宇宙之心，需要经过三个危险区域——‘时空乱流带’、‘黑洞群’和‘联盟残余势力的封锁线’。其中，封锁线是最危险的，他们的首领‘暗鸦’是联盟的前量子武器指挥官，手里有能摧毁隐形战舰的‘反量子炮’。”
老疤指着星图上的一个红点：“我有个办法。当年我在联盟的时候，知道一条废弃的‘幽灵航线’，能绕过封锁线，直接到达时空乱流带。但这条航线里布满了联盟当年留下的量子地雷，需要有人提前去清理。”
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