逻些城的雪幕还未消散，薛仁贵乘坐的豪华马车在积雪中碾出深深的车辙。车壁内衬的白狐裘来自吐蕃赞普的赏赐，柔软的皮毛将高原的酷寒隔绝在外，角落的银丝炭炉燃着微弱火苗，炉上银壶里的青稞酒冒着细密热气，酒气混着炭火暖意，在车厢内萦绕。他指尖摩挲着腰间横刀的刀柄，这把刀曾劈开过突厥的铁甲，如今刀鞘上还残留着吐蕃冻土的寒气，仿佛在提醒他这场归唐之路的艰险。
“将军，酒温好了。” 卓玛的声音软糯如棉，带着吐蕃女子特有的语调。她端着银壶屈膝上前，淡紫色吐蕃长袍的裙摆扫过软垫，领口绣着的绿松石纹样在火光下折射出细碎光芒。不同于中原女子梳着规整发髻，她的长发编成两条粗长麻花辫，垂在肩头，发梢缀着的银铃随动作轻晃，叮当作响中藏着草原的鲜活。手腕上那串牦牛骨手链，每颗骨珠都刻着吐蕃经文，是她离家时母亲的馈赠，被摩挲得光滑温润，带着家乡的温度。
薛仁贵抬眼，撞见卓玛泛红的脸颊。三日前启程时，赞普笑着将卓玛送到他身边，美其名曰 “照料”，可他清楚，这不过是监视的手段。但此刻少女眼底的羞怯太过真切，让他想起被俘初遇时 —— 那时他重伤昏迷，醒来便见她跪在榻边，双手捧着草药，眼神里有对陌生人的畏惧，更有对伤者的怜悯，那份直白的情绪，与中原侍女的恭顺截然不同。
“放下吧。” 薛仁贵收回目光，声音带着刻意的冷淡。可卓玛没有退下，反而拿起银杯斟满酒，递来时常不经意蹭过他的手背。她的指尖带着薄茧，是常年在草原劳作的痕迹，不像中原女子那般细腻，却透着结实的柔韧。“将军，酒里加了蜂蜜姜片，能驱寒。” 她的汉语带着浓重口音，每个字都咬得认真，生怕说错一个音节。
薛仁贵接过酒杯，温热酒液滑入喉咙，甜意中带着辛辣，驱散了四肢的寒意。他瞥见卓玛仍跪在地上，双手紧张地绞着长袍下摆，指节泛白，便开口道：“坐吧，路途还长，不用一直跪着。” 卓玛眼中瞬间闪过惊喜，起身在他身边坐下，却刻意保持一寸距离。她的坐姿也不同于中原女子的端庄屈膝，而是将双腿随意盘在软垫上，带着草原人不拘小节的自在，一举一动都透着蓬勃的生命力。
马车外突然传来嘈杂声响，车轮碾雪的声音变得沉闷。薛仁贵掀开窗帘，漫天飞雪将天地染成白茫茫一片，一千唐军与一千吐蕃军组成的队伍像条黑色长蛇，在雪地里艰难前行。唐军士兵大多来自中原，从未经历这般酷寒，盔甲上积着厚雪，呼出的白雾很快在胡须上凝结成霜，不少人缩着脖子，脸色冻得发紫。
“将军，前面吐蕃将领说要在峡谷扎营避雪。” 狄仁杰的声音从车外传来，紧接着车帘被掀开，裹着厚貂裘的他带着一身寒气走进来。他搓着冻红的手，目光扫过卓玛时闪过一丝了然，却未多言，接过热酒一饮而尽：“我看过地形，峡谷两侧陡峭，确实凶险。但贡布说这是赞普领地，无甚危险，还说唐人不耐寒，谷中避风更安全。”
两人走出马车，刺骨寒风灌进衣襟，刮得脸颊生疼。贡布站在队伍前方，见他们过来，连忙见礼：“薛将军，狄大人，谷中平坦无风，正好扎营。我已派人探查，绝无异常。” 他指向远处 —— 那道峡谷像被巨斧劈开，两侧崖壁光秃秃的，雪落在上面很快结成冰壳，在风雪中泛着冷光。
“贡布将军，” 薛仁贵指着崖壁，语气坚定，“此处地势险要，若有人埋伏，我们便是瓮中之鳖。必须分兵驻守 —— 唐军守南侧，吐蕃军守北侧，互为犄角。” 贡布脸上露出不以为然，撇嘴道：“薛将军多虑了，这一带向来太平。再说唐人怕冷，谷中才是万全之策。”
“不行！” 薛仁贵手按横刀，语气不容置疑，“军法如山，岂能因天气懈怠？若出意外，你我都担待不起！” 狄仁杰也上前一步，语气平和却带着威严：“贡布将军，小心驶得万年船。分兵驻守，既是防敌，也是护兵。” 贡布看着薛仁贵眼中的坚决，又瞥了眼狄仁杰，最终妥协：“好吧，就按薛将军说的办。”
营寨很快搭建起来。唐军士兵冻得瑟瑟发抖，却在将领指挥下迅速在东侧扎营，布置岗哨。薛仁贵亲自巡查，见几名士兵缩在帐篷口搓手，便取下自己的狐裘扔过去：“轮流披着，别冻坏了。” 可即便如此，大部分士兵还是钻进帐篷围火取暖，只有少数精锐强撑着站在岗位上，盔甲上的冰壳随动作簌簌掉落。
而此时，逻些城中的王承宗正满脸狰狞地盯着地图。桌上散落着几封书信，都是他派去劝说薛仁贵的使者留下的最后痕迹 —— 如今，那些使者的首级早已成了薛仁贵拒绝的象征。“敬酒不吃吃罚酒！” 他猛地将酒杯摔在地上，酒液四溅。一旁的吐蕃贵族赞婆连忙上前：“大人息怒，四千人马已按计划部署在峡谷 —— 两队骑兵各一千人，分别埋伏在峡谷南北出口；两队步兵各一千人，藏在两侧崖壁的隐蔽处。只等他们扎营，便趁夜动手。”
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