天光微熹，乾清宫那碗惯例的晨起奶茶稳妥送出，御茶房众人紧绷的神经才稍稍松弛。
李婆子如今坐稳了绘芳的位置，行事愈发沉稳老练，动作麻利爽快，将茶台打理得井井有条，倒让令窈省心不少。
年关将近，内务府忙得人仰马翻。
御膳房的小苏拉们一趟趟往御茶房运送着各色年节物料。
令窈的心却始终悬着，如同等待靴子落地般，只等含雪那句酝酿已久的发难。
她不敢有丝毫懈怠，埋头整理着御茶房所有的收支账册，每一笔进项、每一项开销，都记录得事无巨细，力求滴水不漏。
何时何地，经手人是谁，当日当值者名单，谁最后锁的茶叶库门……皆一一详录在册。
令窈深知唯有准备周全，方能一劳永逸，以绝后患。
节气已至小雪，天阴沉沉的，铅云低垂，似是要下雪。
午后，小双喜和二门子脚不沾地地冲进御茶房，兴奋喊着：
“令窈姐！武夷山的白露贡茶到了！”
令窈心神一震，下意识地环顾四周——含雪竟不在御茶房！
这个关节上，她去了哪里？是巧合？还是早有预谋？令窈只觉得心脏在胸腔里擂鼓般狂跳，强迫自己稳住：
“知道了。叫李婆婆立刻去查验，我稍后便来。”
后院廊下，李婆子正和赵婆子闲话家常，话题扯到了辛者库内管领阿布鼐家的姑娘双姐儿。
赵婆子啧啧称奇：“那姑娘生得真是水灵。阿布鼐那老小子，闺女都到年纪了，也不说张罗着寻人家，心思深着呢。”
李婆子撇撇嘴，面露了然与讥讽：“哼，还能存什么心思？打量着前头出了个万琉哈答应（未来的定妃），这辛者库还能再飞出一只金凤凰呗。攀高枝儿的心思，谁还看不出来？”
听见令窈传唤，李婆子忙应了一声：“哎，就来。”回头又对赵婆子补了一句：“你瞧着吧，我准没看错。”
她不敢耽搁，立刻起身，走到水缸边，仔仔细细地净了手，又用干净的布巾擦干。
验茶规矩极大，手要洁净无垢，气息要沉稳均匀，绝不能让脂粉、汗渍、甚至一丝杂味沾染了茶香，更不能让丝毫灰尘扑落到那娇贵的茶叶上。
李婆子神色肃穆，走到那几只贴着“武夷贡茶”封条的木箱前。并未急于开箱，而是先检查了明黄封签是否完好无损，有无水渍虫蛀痕迹。
确认无误后，才用刀小心翼翼地启开封签。
开箱后，她取出一套专用的验茶器具：一只光洁如镜，毫无杂味的银盘，一把小巧茶则（取茶匙），以及一盏盛着清水的碗（用于嗅闻后漱口，避免串味）。
先用茶则极其轻柔地从箱中上层、中层、底层分别取出一小撮茶叶，置于银盘之上观其形。
接着，李婆子将银盘置于鼻下，屏息凝神，轻轻扇动嗅其味。
整个过程中，李婆子神情专注，动作一丝不苟。
眉宇间那份惯常的市井气消失无踪，取而代之的是一种近乎虔诚的专注与专业。
令窈抱着账册，敛息静立在角落，笔尖微蘸墨汁，悬停在雪白的纸页上，静待记录验茶结果。
棉帘忽地微微一颤，只见含雪的身影半隐其后，露出半截紫褐色衣袖，手指虚拢着帘边，侧首对外，似乎正低声与外面的人说着什么，只听得模糊的一句“……知道了，你放心吧”。
旋即，帘栊掀开，含雪整个人摇曳而入，步履无声如掠过水面的燕，径直穿过茶房，向着后院行去。
踏入院中，含雪目光如蜻蜓点水，在令窈垂顺的肩头稍触即离，未作停留，随后轻移莲步，朝那箱匣丛中踱去。
行至一只敞开的木箱前，俯下身去。漫不经心地拨弄了几下银盘里的茶叶，随口道：
“这两盒成色看着似乎不大好呢。”
令窈笔锋蓦地一滞，心头那根无声的弦卒然绷紧，终究是来了！
李婆子尚未及开口，含雪已直起身。
目光扫过角落里垂手侍立的小双喜和二门子，带着天经地义的语气吩咐道：
“这两匣不行，成色差了些。拿去，交还给御膳房，让他们看着办吧。”
那语气轻描淡写，仿佛在处置一件再寻常不过的次品。
小双喜与二门子飞快地对视一眼，不敢多问，连忙应了声“嗻”，手脚麻利得将那两盒已被判了次品的木匣重新封固捆扎妥当，抱起沉甸甸的箱子溜出院门。
令窈眼帘低垂，浓密的长睫在眼下投落一片静谧的阴影，目光胶在账册上，笔尖悬着的一滴墨珠欲坠未坠。
她的视线只沉溺在笔、纸、鼻尖之间的小小方寸，神思敛入深处，全然一副事不关己得姿态。
小双喜二人的脚步声渐渐远去。
含雪犹自在那箱匣之间缓步巡行，绣鞋踏在石板上几无声响，偶有一二停驻，目光在李婆子翻动的手上掠过，闲闲地抛出一两句点评，语气不咸不淡。
天愈发阴沉，朔风渐起，铅云低垂，眼看就要落雪。
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