约莫亥时三刻，一名一个眉目清秀、约莫十五六岁的小太监端着乌木托盘来到天涯房外，轻叩门扉，细声禀道：“段公子安歇了么？陛下特命小人送来参汤与衣物。”
“请进。” 天涯靠坐榻上，温声道。
“段公子，这是御膳房特意熬制的红参汤，用的是我们出云国特产的百年生老红参，最是补气益血。陛下嘱咐，请您趁热服用。” 小太监将托盘小心放在桌上，又将那套靛青衣袍双手捧上，“这些是给公子替换的干净衣物，尺寸是估摸着准备的，若有不妥，公子吩咐，奴才立刻去换。”
天涯看着那小太监恭敬且带着些许紧张的模样，心中一暖。他并非养尊处优之人，幼年丧父，少年远赴东瀛，经历无数艰险，这般细致的关怀，尤其来自一位异国君主，实属难得。他脸上露出温和的笑意，接过衣物，轻声道：“有劳了，替我多谢陛下厚意。”
小太监见这位武功高强、敢与柳生宗师动手的“上国贵客”如此平易近人，紧张的情绪也放松了些，脸上露出腼腆的笑容：“公子太客气了。陛下吩咐了，慕华馆内一应事务，皆以二位贵客为先。公子还有什么需要，尽管吩咐小的去做便是。”
“暂时没有了，多谢。” 天涯颔首。
“那小人先行告退，不打扰公子休息。” 小太监行了一礼，倒退着轻轻掩上门离去。
室内重归寂静，只有红参汤的热气缓缓升腾。天涯调息片刻，感觉胸腹间的滞涩感稍减，便起身走到窗边。目光下意识地投向对面厢房，只见窗纸上映出海棠纤秀的身影，显然她也未曾安寝。他略一思忖，披衣起身，缓步走了过去。
叩门声响，内里传来海棠一声“请进”。天涯推门而入，只见海棠正坐于案前，就着明亮烛火，将几样药材细细分拣，置于白玉杵臼中轻轻捣碾。一名同样年纪不大的小宫女正手足无措地站在一旁，想帮忙又不知从何下手。见天涯进来，小宫女如蒙大赦，连忙屈膝行礼，然后识趣地悄声退了出去，并细心地将房门虚掩。
房内弥漫着淡淡的药草清香。海棠正用小银匙仔细称量着几味磨成细粉的药材，神情专注，眉宇间却凝着一缕化不开的忧色。她手中动作未停，只抬眸看了天涯一眼，复又垂下，专注捣药。
天涯走到桌边，看着她手下那些虽不名贵、却显然经过精心挑选和处理的药材，心中心中暖流涌动，又夹杂着无尽愧疚。
他开口感怀：“刚才……多亏了你。若非你掷剑阻他，又挺身相护，我此刻恐怕已……” 他顿了顿，喉结微动，“只是，又累你涉险了。”
海棠手中玉杵稍停，复又落下，发出清脆的“笃”声。烛光下，她的侧脸线条显得有些紧绷，沉默了好一会儿，才低声开口，语气里却带着一丝罕见的、近乎赌气的郁郁：“难道……你会见死不救吗？”
这话问得突兀，却又理所当然。他们之间，早已超越了寻常的兄妹之情，是无数次并肩作战、生死相托的默契与信任。她救他，如同他会救她一样，本是无需多言的天经地义。她此刻的郁郁，或许并非因为他的道谢，而是源于后怕，源于对那险些失去的恐惧，也源于他此前试图将她“推开”的举动。
“自然不会！” 天涯脱口而出，随即意识到她话中深意，一时语塞。
他拉过一张椅子，在海棠对面坐下，神情变得前所未有的严肃。眼下情势之复杂险恶，已远超寻常任务，柳生但马守的出现，将海棠也卷入了一场陈年血仇。他不能再，也不该继续瞒着她。
“海棠，” 他唤了她的名字，目光沉静地望进她眼中，“大哥方才在宫外，不想让你插手，执意让你先走……”他顿了顿，声音更沉，“是因为……我不想把你牵连进我和柳生但马守的私人恩怨里来。这个对手，实在太可怕。他的武功、心机、执着，还有那份……刻骨的仇恨，都远超寻常武林高手。这是我当年在东瀛种下的因，结出的果，理应由我自己承担。我怕……怕你因我而受到伤害。”
海棠停下了调药的动作，抬起头，清澈的眼眸直视着天涯，轻声问：“大哥，当年究竟发生了些什么事？为什么那个柳生但马守，会对你恨之入骨，不惜越海追杀至此？”
天涯闭了闭眼，再睁开时，眼中浮起一层遥远的、带着痛楚的迷雾。
那一年他十六岁。
段天涯恭敬地跪在冰冷的地面上，垂首听命。上方，铁胆神侯端坐于蟠龙椅上，玄色蟒袍衬得他不怒自威，目光如深潭，沉静地落在自己最器重的义子身上。
“义父，天涯听命。” 少年的声音清朗，带着这个年纪特有的朝气，以及对眼前如师如父之人的绝对崇敬。
朱无视缓缓开口：“天涯，你自入庄以来，所习之少林筑基拳脚、武当绵掌、崆峒剑法等中原诸派基本功夫，天赋既佳，用功亦勤，如今根基之扎实，火候之纯熟，已远超同龄之人，堪称不错了。”
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