段天涯与上官海棠一路快马加鞭，不敢有丝毫耽搁。马蹄踏过开城略显凌乱的市集，扬起阵阵烟尘，最终抵达了出云国的王都——汉城。
令二人略感惊讶的是，明朝巨贾万三千那庞大无匹的商业网络，其触角竟也早已延伸至这异国都城。挂着“万”字招牌的钱庄、绸缎庄、药铺在汉城街头颇为醒目，且规模宏大，显见地位不凡。
他们凭借李四所赠的那枚“万家金钱”为信物，得到了沿途万字号掌柜的殷勤协助，效率倍增。不仅一路畅通无阻，也省去了诸多盘查与麻烦。
在汉城最大的“金鼎轩”连锁酒楼顺利入住上房，安顿下来后，二人即刻分头行动。
天涯换上了一身质地精良、纹饰考究的东瀛武士服，将自身气质收敛，混入汉城街头那些三五成群、高谈阔论的东瀛浪人团体之中，试图从这些无法无天之徒的闲谈中，探听柳生家族乃至更高层的动向。
海棠则换上了一套当地贵族女子常穿的素雅“赤古里裙”（出云国传统服饰），以轻纱覆面，走向街头最为热闹的杂耍把戏摊铺，于市井喧嚣中耳听八方，从百姓闲谈、商贩议论中捕捉关于王室、朝局的零星信息。
结合二人日间所探与早前所知，出云国近几十年风云变幻渐渐清晰：
五十年前，世祖李瑈通过一场流血的宫廷政变，取代了荒淫无度、狂妄自大且屡屡挑衅大明的侄子端宗，得以即位。
据说，这场政变背后，隐隐有着当时明朝皇帝默许甚至支军权持的影子，故而世祖及之后历代君主，对大明一向执礼甚恭，两国往来自此日趋密切。
二十六年前，世祖之孙睿宗李晄即位之时，大明为示重视与巩固宗藩之谊，甚至派遣了一位年轻的皇子前来观礼。
睿宗为人宽厚平和，对明朝谦逊守礼，主动在各大城市中心划出区域，建立汉人聚居的“大明街”，吸引闽、广、江、蜀等地商人前来贸易，极大促进了出云国经济繁荣，国力蒸蒸日上。可惜天不假年，睿宗自幼体弱，在位不足八载便溘然长逝，只留下一双年幼的儿女——太子李政楷与公主李秀。
如今在位的李政楷，便是当年不到八岁即位的李政楷，由其叔父、睿宗之弟李昊带领群臣摄政辅国。
这位年轻君主与其妹李秀公主自幼受父亲熏陶，对博大精深的汉家文化十分痴迷，琴棋书画，皆有涉猎。
然而，当前都城内东瀛势力盘踞，浪人横行，时间紧迫，加上已知柳生但马守这等强敌可能已在暗处窥伺，二人商议后，决定兵行险着——趁夜色深沉，潜入防守森严的皇宫大内，直接探查那位年轻的出云国皇帝与其摄政叔父的真实状况。
夜幕低垂，宫墙巍峨。两人凭借高超轻功，悄无声息地潜入内苑，越过重重宫墙，悄然潜至灯火通明的御书房外。
然而，透过窗棂缝隙望去，坐在御案之后、正批阅着堆积如山奏折的，并非想象中二十五岁的年轻君主，而是一个年约四十、面容阴鸷的中年男子！
段天涯眉头紧锁，心中疑窦顿生：“出云国皇帝李政楷分明才二十五岁，此人是谁？”
但见那人面相刻薄，神态嚣张，眉宇间凝聚着一股挥之不去的戾气，胆子更是极大，竟堂而皇之地高踞龙椅之上，对一旁伺候的太监宫女呼来喝去，态度极其跋扈。
房内之人交谈所用皆是出云语。海棠凝神细听片刻，笃定地转向天涯，传音低语：“大哥，此人自称‘孤王’，语气倨傲，对太监提及‘皇上’时颇为不屑。依年龄与称谓判断，他应该就是那位摄政王——皇帝的亲叔叔，李昊。”
天涯眉头蹙得更深：“皇帝本人何在？难道已被架空至此，连御书房都不得入了么？”
海棠眸光流转，霎那便有了计较。
她打了个手势，二人不再停留于这权欲熏心之地，并且凭借对宫殿布局的敏锐直觉，悄无声息地掠向皇宫偏远处，那专门用于接待大明使臣、更为清静的“慕华馆”方向。
慕华馆周遭果然守卫疏松许多，，气氛与御书房的紧绷截然不同。巡逻侍卫的脚步也格外轻缓，仿佛生怕惊扰了此间的宁静。
二人轻易避开岗哨，飘然落于馆舍主建筑的屋顶之上。海棠再次施展其精妙手法，如同之前在国宾府探查假利秀时一般，轻巧无声地移开一片屋瓦，向下望去。
只见下方书房内，灯火温和，一个身着出云国常服、面容清秀犹带几分书卷气的年轻男子，正埋首于宽大的书案之前，专心致志地临摹字帖，时而蹙眉思索，时而欣然落笔，神情专注得犹如一名沉浸于学问的单纯学子，全然不似执掌江山的帝王。
“看来这位皇上，心性确实比较单纯，不似久居权柄之人。” 海棠高踞屋瓦之上，对身旁的段天涯低声传音道，语气带着一丝复杂的感慨。
天涯看着下方那不同政事、只问笔墨的小皇帝，再对比方才御书房内那位气焰嚣张的摄政王，担忧之色溢于言表：“但那位皇叔，则满身邪气，权欲熏心。皇帝如此信任于他，竟连奏折批阅之权都尽数交付……那么，当初国宾府行刺之事，会否根本就是这位皇叔为某种目的而主导？”
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