四股乔装改扮的人马，已于数日前悄无声息地分批启程，沿着不同的隐秘路线，向着北地的出云国境渗透而去。
段天涯连日来在刑部大牢的审讯已暂告段落，关于出云国使团残部的详细审问记录与相关物证，皆已整理成卷，上交刑部深入研究。而归海一刀则以其敏锐的洞察力，相助海棠逐一调试、检验了黄字第一号密探考核所用的各处机关阵法，确保明日之试万无一失。倒是那成是非，依旧不改其跳脱本性，近日常在满京城里东奔西窜，神神秘秘地定制了许多旁人看来稀奇古怪的物件，也不知究竟作何用处。
海棠依旧是隔日往返于护龙山庄与天下第一庄之间，除却与一刀共同调试阵法，亦仔细参详了段天涯诸多关于考核细节与人员评定的意见。这一个月来，天地玄三大密探竟难得地齐聚庄内，未曾各自领命外出，倒也使得护龙山庄得以短暂休整，气氛较往日多了几分难得的平和。
时光荏苒，转眼便到了四月十四。明日，便是成是非接受密探正式考核之期。
正值子时，万籁俱寂，庄内司掌守御之责的北台玄武司仗，与专精武备的西台白虎内卫，正在严谨核对、交接今夜巡守的令箭信符。火光映照下，玄武台的卫士们全面接管了山庄各处要害隘口的夜间守御。
海棠独立于高耸的璇玑楼阁之上，凭栏远眺。但见远处的拂云台、藏锋阁俱已灯火熄灭，融入沉沉夜色，唯独护龙堂后方那间属于铁胆神侯的书房，依旧透出明亮的烛光，在暗夜中格外醒目。
她拿起一封早已备好的书信，身形微动，如一片轻盈的羽毛般自楼阁飘然而下，几个起落间，便已悄无声息地来到书房之外。值守于门旁的护龙卫看清是她，皆熟知其身份，并未阻拦，只是默然行礼。
书房内，神侯似乎早已察觉到那熟悉的细微动静，未等海棠叩门，便沉声道：“进来吧，门没锁。”
海棠轻轻推开门扉，只见神侯正伏案疾书，眉宇间笼罩着一层化不开的凝重。她放轻脚步走近，柔声关切道：“义父，夜已深了，您还未歇息？”
神侯闻声，并未抬头，手中毛笔却猛地一顿，笔锋在宣纸上洇开一团墨迹。他声音中压抑着怒意，几乎是逐字念道：“李牧，左副刀御史，罪名营私结党，立斩决！陆骥，官授六品御前带刀侍卫，罪名意图弑君，立斩决！周处，骠骑营副将，罪名私营盐铁，立斩决！官大海，鸿胪寺少卿，罪名私通外敌，立斩决！” 念至此处，他猛地将笔掷于案上，抬起头，眼中寒光如电，“一日之内，朝廷竟添四位忠魂！表面看，他们罪状各异，皆属十恶不赦，但究其根本，他们的罪名只有一个——” 他深吸一口气，声音陡然转厉，“莫须有！”
言罢，神侯运笔如飞，饱蘸浓墨，在四块准备好的木牌上奋笔疾书，写下这四位忠臣的姓名。随后，他掌心内力一吐，那四块墨迹未干的名牌竟无风自动，如同被无形之手托起，稳稳地挂上了书房一侧那面早已挂满名牌的“忠魂墙”上。墙面之上，名字密密麻麻，无声诉说着多年来死于奸佞之手的忠良之士。
海棠望着那面几乎被忠魂名牌铺满的墙壁，胸中愤懑难平，恨声道：“曹正淳这个老贼！如今已是肆无忌惮，只要是他看不顺眼的人，便千方百计罗织罪名，诬陷构害，非要赶尽杀绝不可！”
神侯微微颔首，面色沉痛：“这便是所谓的‘欲加之罪，何患无辞’。正因如此，义父时常提醒自己，行事绝不能有丝毫差错，否则必被那曹正淳抓住把柄。护龙山庄不保事小，若因我之失，致使更多忠良被害，危及大明江山社稷，才是万死难赎其罪！” 他目光转向海棠，语气稍缓，“所以，你现在可明白，为何义父对成是非参与密探考核之事，要如此层层设阻诸、多刁难了？”
海棠闻言，恍然道：“义父是怕他成为大内密探之后，心性未定，易惹祸端，反而会连累我们护龙山庄？”
“成是非乃古三通传人，义父对他自然心存戒惧。” 神侯毫不讳言，“况且他出身市井，顽劣成性，野性难驯。若要他接受严苛训练，恪守密探铁律，无异于缘木求鱼。他闯祸的机会必然远大于他人，这便给了曹正淳攻讦我护龙山庄绝佳的口实。”
海棠秀眉微蹙，仍有不解：“但海棠有一点不明白。”
朱无视抬眼看了看自己这聪慧的义女，了然道：“你不明白，义父为何不直接拒绝成是非，一了百了，反而还要给他机会接受这九死一生的考验。若是他闯不过关，岂不是真要一命呜呼？”
心思被说中，海棠脸上泛起一丝羞赧的红晕：“海棠的心思，总是瞒不过义父。”
神侯脸上露出一丝复杂的神色：“原因有二。其一，若成是非通不过考验，他便不能加入大内密探，我便可顺理成章地向太后交代，免去后续诸多麻烦。其二，”他顿了顿，声音低沉下去，“若他不幸在考验中身亡……那或许，也未尝不是一件好事。”
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