第三声更鼓卡在半空。
柴房后墙的刮擦声又来了，三下，短促，像是指甲，又像是金属轻轻敲击木板。苏牧阳的手立刻松开残布，整个人贴向屋角，呼吸压到最低。他没动地图，也没碰笔记，只是把袖口一卷，将密笺塞进内层夹缝。
他知道这不是巧合。
刚才那老丐说得太快，太急，像是被人逼着说出来的。而那句“心灯能吸内力”，根本不是民间传言该有的说法。那是内部机密，是核心情报。对方既然敢让一个乞丐知道，就说明他们不怕泄露，甚至——希望有人来查。
他在等。
等他这种人上钩。
月光从屋顶塌陷处斜切进来，照在那块染朱砂的残布上。红得发暗，像干涸的血。他盯着看了两秒，突然想到西岭商队失踪现场留下的车辙印——三道平行线，间距一致，和铜牌上三条蛇的走向完全一样。
这不是标记路线。
这是能量导引。
他脑子猛地一震。
纸人胸口插名字条，不是诅咒，是定位。烧纸人，是启动献祭仪式的第一步。活人血喂地脉，是为了激活地下符文网络。而三蛇缠绕的铜牌，根本不是身份信物，是阵眼钥匙。
归寂会根本不是什么邪教组织。
他们是工程师。
在用整个江湖当电池，给某个东西充电。
他想起金霸天倒下时的眼神。不是愤怒，不是不甘，是……确认。确认他看到了，确认他听到了，确认他会追查到这里。
这是一场筛选。
只有查到真相的人，才会被真正盯上。
柴房外的风停了。
他听见巷子深处传来脚步声，很轻，但节奏一致。两人，三人？不，不止。是队伍。他们走得很慢，每一步都踩在子时前的寂静里，像是某种仪式的前奏。
他迅速把地图折成小块，塞进竹篓底部的暗格。笔记撕掉前三页，揉成团塞进嘴里嚼碎咽下。剩下几页翻到最后，用炭笔快速写下几行字：
“三蛇=导引线
子时=充能窗口
废祠=主节点
地脉覆盖五大门派
目标：系统性抽干真气”
写完，他把纸片卷成细条，塞进袖中密笺夹层。
不能留在这里。
也不能直接逃。
他现在是唯一知道全局的人。如果他死了，没人能阻止这场收割。但如果他闹出动静，对方会立刻启动应急机制，提前引爆阵法，到时候不只是青溪镇，整个中原武人的经脉都会在同一刻崩裂。
他必须活着出去。
而且要让他们以为他什么都不知道。
他站起身，把竹篓拎起，轻轻放在门口正中央。然后脱下外衣，盖在篓子上，伪装成采药人临时歇脚的样子。他又抓了一把泥土抹在脸上，让自己看起来更狼狈一点。
做完这些，他退到屋后裂缝处，轻轻推开半块松动的砖石。这是他早先勘察时发现的逃生通道，通向一条废弃排水沟。
他刚把腿伸出去，外面的脚步声停了。
有人站在柴房门口。
没有敲门，没有说话。只有一道影子，从门缝底下慢慢爬进来，停在竹篓旁边。
苏牧阳屏住呼吸。
他知道对方在看。
看这篓子是不是空的，看地上有没有多余的脚印，看空气中有没有残留的墨香或药味。
十息之后，影子退了出去。
脚步声远去。
他立刻钻出裂缝，沿着排水沟低身疾行。不到三十丈，就摸到了镇东外墙。他借着墙边一堆柴草翻身而上，伏在墙头观察。
镇内一片死寂。
但废祠方向，隐约有红光浮动，像是烛火，又不像。那种光不跳动，很稳，像是从地底透出来的。
他记得老丐说，归寂会子时集会。
现在离子时还有两刻钟。
时间不多了。
他贴着屋脊边缘前行，避开主街。走到第三条巷口时，前方拐角闪过一道黑影。他立刻蹲下，借瓦片阴影遮住身形。
是巡夜队。
四个人，穿黑衣，袖口别铜牌，手里没拿兵器，而是捧着一块三蛇铜牌，低声念诵着什么。他们的步伐很怪，每七步一顿，像是在踩某种节拍。
他在等他们走远。
但他们没走。
他们在等。
七步，停。七步，停。循环往复，像在巡逻，又像在布阵。
他明白了。
这不是巡逻。
这是加固结界。
他们每走一遍，地脉的能量就被引导一次。整个青溪镇，已经成了一个巨大的阵法牢笼。
他不能再等。
他翻身跃上隔壁屋顶，借轻功点瓦疾行。速度不敢太快，怕引起空气震动。也不敢落地，怕踩中符文节点。
一路潜行，终于抵达镇外密林边缘。
他回头望了一眼。
废祠上方的红光更强了，像是地底有什么东西正在苏醒。镇内依旧无声，但每一户人家的窗缝里，都渗出淡淡的黑气，像是被抽走了什么。
他摸了摸袖中密笺。
还在。
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