夏怀谨高中举人的喜讯，恰似一阵迅猛的疾风，刹那间便席卷了整个望江村。
这一回，夏家可算是实实在在地扬眉吐气了一番。
族中长辈们聚在一处商议后，当即拍板，要在村里大摆流水席，连着摆上三天三夜，好让全村人都来沾沾这份喜气，一同庆贺这份荣耀。
几日后，天刚蒙蒙亮，怀清便随着怀谨夫妇俩，踏上了前往京城的漫漫征途。
前朝皇帝为了强化对关东和江南地区的掌控，毅然决定营建东都洛阳。
德威帝率军攻下洛阳后，便也定都于此。
一来，洛阳城繁华昌盛，规模极为宏大，城内布局规整有序，向来是全国的政治、经济与文化核心所在；
二来，迁都之举劳民伤财，当时又刚历经战火洗礼，实在不宜大兴土木。
因而，此后几代帝王都以洛阳为都城，洛阳城也愈发彰显出它的重要地位。
秋色与秋声，萧然满洛城。
未霜林叶赤，新雨野风清。
司马光在《秋雨新霁游水北马上偶成》里，生动地描绘出秋雨初晴后，洛城那充满诗意的秋色与秋声，林中树叶还未被霜打过，已然红透，雨后的野外，清风拂面，满是清新自然的气息。
而他们抵达洛阳的第一天，恰恰就是在这样一个秋雨初晴后的悠然下午。
阳光透过淡薄的云层，柔和地洒在大地上，给整个洛阳城都镀上了一层金色的光辉。
“大姐！大姐！这里！这里！”
城门口，怀淑那清脆悦耳又饱含热情的呼喊远远传来，宛如黄莺出谷。
她踮起脚尖，身体前倾，奋力挥舞着手臂，脸上绽放着灿烂笑容，那笑容比春日暖阳还要明媚，眼中满是久别重逢的欢喜与激动。
怀清几人瞧见熟悉的身影，也赶忙挥手回应，嘴角不自觉地上扬，眼中满是重逢的欣喜。
从青州到洛阳，路途漫长而艰辛，其间的跋涉之苦难以尽述。考虑到同行之人中有女眷，行进速度不得不放缓。
原本预计半月的行程，最终硬是被拖成了一个月。一路上，众人风餐露宿，满身尘土与疲惫，历经长途奔波，终于抵达了洛阳京城。
同行的除了他们一家人，还有“四大金刚”。令人欣慰的是，“四大金刚”也都在科举中高中，只是大堂哥遗憾落榜。
回村摆宴席时，怀清他们与大堂哥见了一面，得知他已决定暂且放弃科考，打算留在村里教书育人，为族里培育未来的人才。
这一决定让怀清颇感诧异，可大哥那平静的模样，似乎早已知晓大堂哥的心思，对这一决定并不意外。
蔡氏、于氏等长辈满心担忧，放心不下晚辈们的长途远行，特地雇了镖局一路护送。
实际上，在古代进京赶考，地方官府通常都会派人护送。科举作为选拔人才的关键制度，关乎国家兴衰与未来，朝廷一直极为重视。考生们皆是国家未来的希望与栋梁，为确保他们能平安顺利抵达京城参加考试，地方官府会采取一系列周全的保护举措。
比如，有的朝代会发放“考试旗号”，考生只要携带“奉旨会试”或者“礼部会试”的旗号，就如同有了朝廷赐予的“护身符”，一路畅行。沿途州县官员会派出兵丁保驾护航，或是提供驿站，让考生得以中途歇脚，缓解旅途疲惫。在一些重要道路或通道上，地方政府还会专门设立“考生护送队”，全力保障考生安全。
然而，即便有地方官府的种种保护措施，赶考之路依旧充满未知与变数。考生们仍可能遭遇各种难以预料的风险。突发疾病、山林野兽袭击，或是恶劣天气带来的阻碍等等，每一项都可能成为前行路上的“拦路虎”，给赶考之路增添重重困难。
所以，他们雇的镖局提前出发，深入山林、探寻路径，仔细勘察每一处路线，做好周全准备，只盼着能一路平平安安，顺顺利利将众人护送到京城。
“大姐！”怀淑一上马车，就如归巢的乳燕般扑进了怀清怀里，紧紧抱住她，似是要把分离的时光都补回来。
怀清轻轻抚摸着她的后背，仔细端详，发现她变白了，也变瘦了，可那灵动的眼神、活泼的性子一点儿没变，还是记忆中那个俏皮的丫头。
怀清抱着她亲昵了好一会儿，接着就听她兴奋地说起进京后的种种趣事，小嘴像开了闸的水龙头，话语滔滔不绝，止都止不住。
怀清静静地听着，脸上笑意盈盈，眼中满是宠溺，沉浸在这份重逢的温暖与喜悦之中。
“大姑娘，二姑娘，到了。”
怀清下了马车，映入眼帘的是一幢典雅的院子，不禁脱口问道：“这是？”
“这是永宁坊。”后面芳宁和怀谨几人也陆续下了马车。
芳宁满脸疑惑，眼中满是惊讶与不解，永宁坊的院子可不便宜，而且就算有钱也不一定能买得到，这里向来一房难求。
“永宁坊很贵吗？”怀清好奇追问。
原来，永宁坊是达官贵族聚居之地，非富即贵，出了永宁坊不远处就是国子监等地，再过去便是庄严肃穆的皇宫。
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