罗马的早春还带着寒意，但奎里纳莱宫首相办公室内的气氛却比窗外温度更加冷凝。亚历山德罗·科斯塔站在巨幅世界地图前，目光如鹰隼般锁定了加勒比海那片狭长的岛屿——古巴，以及更遥远的西太平洋群岛——菲律宾。
他的指尖在古巴和菲律宾之间缓缓移动，仿佛在丈量一场即将爆发的风暴的跨度。“科隆纳伯爵，”亚历山德罗没有回头，对肃立一旁的外交大臣说道，“马德里那边有什么新消息？”
贾科莫·科隆纳伯爵，这位有着与其贵族头衔相称的优雅仪态的外交大臣，但眼中闪烁着与亚历山德罗相似的锐利光芒。“首相阁下，西班牙驻罗马大使昨日再次紧急求见。哈瓦那的局势已经失控，他们派驻的总督几乎被孤立在总督府内。美国人——”他顿了顿，“美国国会正在讨论一项决议，授权总统使用武力‘保护在古巴的美国公民和财产’。”
亚历山德罗转过身，走到宽大的红木办公桌前，上面摊开着军情局的最新评估报告。“保护？”他嗤笑一声，拿起报告，“美国在古巴的投资不过三千万美元，而他们愿意为此派遣一支舰队？不，科隆纳，这不是保护，这是扩张。‘天命昭彰’的幽灵在华盛顿游荡。”
他放下报告，手指敲击着桌面：“西班牙就像一头年迈的斗牛，看起来还有角，但内脏已经腐朽。而美国……是一头年轻而饥饿的灰熊。”
“那我们该如何定位，阁下？”殖民大臣列蒂忍不住问道，他本能地从地缘政治中嗅到了机会，“这场冲突会波及太平洋吗？”
“波及？”亚历山德罗眼中闪过一丝精光，“科隆纳，我记得西班牙在菲律宾的统治同样摇摇欲坠？”
“是的，阁下。何塞·黎刹被处决后，菲律宾革命军反而更成气候。西班牙驻军疲于应付，马尼拉的控制力仅限于城市和少数要塞。”
亚历山德罗走回地图前，凝视着菲律宾群岛。他的思绪飞速转动。台湾的基地已经稳固，下龙湾的煤矿为远东舰队提供了燃料，如果能在菲律宾获得一个立足点……不，不止是立足点。一个大胆甚至疯狂的念头在他脑中成形——能否在这场鹬蚌相争中，成为那个得利的渔夫？
但他迅速压制了这个诱人的想法。风险太大了。美国舰队正在太平洋集结，英国的态度暧昧不明，德国对这片群岛同样虎视眈眈。
“我们不能直接伸手去火中取栗，”亚历山德罗最终开口，声音恢复了往日的冷静，“但我们可以让火烧得更久一些，并在火堆旁烤熟我们自己的面包。”
他转向一直沉默的军情局长阿尔贝托·里奇：“里奇，我们的人能接触到西班牙海军部和菲律宾总督府的核心情报圈吗？”
“可以，阁下。我们在马德里的网络已经经营了二十年，菲律宾方面也有可靠的商业情报渠道。”里奇回答得毫不犹豫。
“很好。”亚历山德罗的嘴角勾起一抹算计的弧度，“那么，我需要你执行一项‘反向情报’操作。将我们通过其他渠道获得的、关于美国亚洲舰队动向和实力评估的情报——当然是经过筛选和处理的——通过绝对隐秘的途径，‘泄露’给西班牙征服和驻菲律宾总督府。重点突出美国舰队的弱点，比如补给线漫长、兵力分散、对热带水域作战准备不足。要让他们相信，他们还有一战之力，甚至可能取胜。”
会议室里一片安静，所有人都明白了首相的意图——延长战争，消耗双方。
“同时，”亚历山德罗继续道，目光投向科隆纳伯爵，“外交部要以‘王室友谊’和‘天主教兄弟情谊’为名，公开表达对西班牙的同情和支持。但在私下，我们要向西班牙传递更实质性的‘友谊’——科斯塔集团可以向他们出售武器、弹药、药品，甚至……可以为他们紧急建造或改装几艘新式军舰。”
“陛下会同意吗？”列蒂谨慎地问。翁贝托一世国王近年来与亚历山德罗在殖民政策上的分歧越来越大，国王更倾向于直接、强硬的扩张。
亚历山德罗眼中闪过一丝不易察觉的冷意：“我会让陛下明白，这是削弱美国、同时为意大利攫取实利的最佳方式。我们卖武器给西班牙，换来的是真金白银，或是未来在西班牙殖民地——比如他们在西非或摩洛哥——的商业特权。至于美国……”他顿了顿，“一个被长期战争消耗、无法迅速崛起的美国，对欧洲、对意大利，难道不是更有利吗？”
两周后，热那亚，科斯塔集团造船厂。巨大的干船坞内，一艘已经完成主体结构、正在安装上层建筑的巡洋舰静静矗立。这是为意大利海军建造的“马可尼”级二号舰，但此刻，一群西班牙海军工程师和技术人员正在意大利同行的“陪同”下，仔细检查着舰体设计和武备布局。
“阁下请看，这艘军舰装备了四门152毫米速射炮，采用最新的液压复进机构，射速是传统火炮的三倍。主装甲带厚达100毫米，足以抵御美国现有大部分舰炮的攻击。”科斯塔造船厂的总经理，一位精明干练的中年人，用流利的西班牙语介绍道。
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