九月的西婆罗洲坤甸，空气中弥漫的不仅是热带雨季的湿闷，还有一种大厦将倾前死寂的恐慌。兰芳共和国——这个在荷属东印度群岛夹缝中奇迹般存在了百年、由华人矿工和商贾建立的自治政体，正迎来它最黑暗的时刻。
大总长刘阿生躺在病榻上，弥留之际，浑浊的双眼仍死死盯着厅堂上那块“雄镇华夷”的牌匾。他一生周旋于荷兰人、土着苏丹与虚幻的“大清藩属”名分之间，用尽智慧和妥协，才让这片华人拓荒者的乐土得以延续。但如今，北方的巨龙自身难保，法国人的炮舰正在台湾和越南轰鸣，荷兰人终于按捺不住了。
“守住……基业……等天兵……”刘阿生用尽最后力气吐出几个字，手无力垂下。这位兰芳最后一任强人的逝世，如同抽掉了支撑危楼最后的栋梁。
消息如野火般传开。1884年10月3日，就在刘阿生葬礼的哀乐尚未停歇时，一队全副武装的荷兰东印度公司士兵，以“护送灵柩、维持秩序”为名，踏入了兰芳总厅所在的坤甸街道。带队的荷兰少校面无表情地宣读了一份公告：依据与“兰芳公司管理人”达成的“协议”，荷兰东印度公司即日起“协助管理”兰芳公司一切政务。
所谓协议，不过是荷兰人威逼利诱下几个惶惶不安的刘家族人按下的手印。抵抗随即在坤甸和周边矿区爆发。简陋的刀矛、老式的火铳，对抗着荷军最新的后膛步枪和轻型火炮。战斗残酷而绝望，每一个街垒、每一座矿棚都在流血。
“去北京，求清廷发兵。”残存的兰芳领袖们在总厅密室中嘶喊。信使乘快船北上，但所有人都心知肚明：马尾的硝烟刚刚散去，台湾正被法军封锁，紫禁城里的老佛爷和北洋的李中堂，谁还有余力顾及万里之外这撮“化外遗民”？
几乎在同一时间，罗马奎里纳莱宫的地图室里，亚历山德罗的目光正从台湾移向马来群岛。军情局的报告和科斯塔集团远东商业网络的情报，早已将兰芳的危机呈现在他案头。
“荷兰人动手了。”殖民事务大臣列蒂指着婆罗洲地图，“他们选了个绝好的时机。清朝无力干涉，其他列强目光都在中法战争上。”
“兰芳能撑多久？”亚历山德罗问。
“如果没有外援，最多一个月。荷兰人在巴达维亚还有两个团的预备队。”军情局长里奇回答。
亚历山德罗沉默地踱步。台湾的棋子刚落稳，另一块肥肉就悬在了嘴边。兰芳，这个以金矿和华人商业网络着称的“共和国”，地理位置扼守南海通往马六甲的航线一侧，战略价值不言而喻。更重要的是那里有数万勤劳且对故土朝廷失望的华人——是绝佳的劳动力、兵源和商业纽带。
“我们介入的理由是什么？”外交大臣科隆纳伯爵思考着，“直接宣称保护国？荷兰人不会轻易让步，可能引发外交风波甚至冲突。”
“不，不是我们主动宣称。”亚历山德罗停下脚步，眼中闪过一丝精光，“要让兰芳人自己来求我们。科斯塔集团在坤甸的商站，是不是一直和兰芳上层有联系？”
“是的，阁下。”列蒂点头，“我们收购他们的黄金和香料，出售武器和工业品。关系还算融洽。”
“那就让我们的商人‘不经意间’透露，意大利或许对维护远东的‘商业秩序’和‘自由社群’的生存感兴趣。”亚历山德罗指示，“同时，给我们在台湾的费罗蒂上校（保安队指挥官）发密电，让他挑选五百名最精锐的士兵，配齐武器，随时待命登船。再从高雄调两艘巡洋舰，做好南下准备。但要绝对保密，不得走漏风声。”
他转向科隆纳：“外交部准备两份文件：第一份，一旦兰芳正式求援，立刻与他们的代表谈判，起草一份‘保护协定’。核心是意大利掌控财政、军事和外交，兰芳保留内部行政自治，总长改为行政长官。第二份，是给荷兰东印度公司的强硬照会，要求其立即停止敌对行动，否则意大利将不得不采取‘一切必要措施’保护其‘受邀请介入’的伙伴。”
“如果荷兰人不理会照会呢？”外交大臣科隆纳问。
“那就让我们的舰队和保安队，在兰芳人的‘热烈欢迎’下，登陆坤甸。”亚历山德罗声音平静，却透着钢铁般的决心，“荷兰在远东的海军力量有限，主力都在防范英国和镇压亚齐。他们不敢为了兰芳，与一个欧洲列强开战。尤其是在我们刚刚‘协助’法国人在台湾牵制了清军注意力的时候。”
他走到窗前，望着罗马的夜空：“记住，我们要扮演的角色，不是侵略者，而是‘应邀而来的保护者’和‘国际秩序的维护者’。荷兰人是打破现状的强盗，我们……是带来秩序的朋友。”
坤甸的气氛日益压抑。荷兰军队在总厅升起红白蓝三色旗，并宣布任命一名亲荷的华裔头人为“临时理事”，实则傀儡。兰芳原有的行政体系被架空，税收被截留，金矿和香料种植园被荷兰公司“托管”。
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