八月的罗马，消息接踵而至。亚历山德罗看着外交大臣科隆纳伯爵提交的报告，脸上露出一丝预料之中的冷笑。
“伦敦的反应很快，也很直接。”科隆纳伯爵语气平静，“我们通过非正式渠道试探新几内亚东部和文莱的可能性，都被英国外交部以‘涉及大英帝国既定利益范围’为由，毫不客气地顶了回来。言辞相当强硬，没有留下任何转圜余地。”
亚历山德罗点了点头，手指在地图上划过那片遥远的东方群岛。“意料之中。格莱斯顿内阁虽然在国内被批评对埃及行动迟缓，但维护其全球殖民体系的决心不容置疑。在这些他们视为禁脔的地方，我们暂时没有机会。”他话锋一转，“不过，他们对我们东非的扩张动向，有什么明确表态吗？”
科隆纳伯爵脸上这次露出了真正的微笑：“这正是关键，首相阁下。对于我们在红海西岸，也就是厄立特里亚地区的活动，无论是外交接触还是商站扩张，伦敦方面……保持了沉默。没有抗议，没有质询，甚至在我们某些‘过于积极’的通报后，也只回复了礼节性的收悉。这是一种默认，至少是暂时的默许。埃及的烂摊子，显然让他们无暇他顾，甚至可能希望我们在东非牵制一下法国，或者给未来的埃塞俄比亚制造点麻烦。”
“很好。”亚历山德罗的手指重重地点在红海西岸，“既然英国人默认，法国人又是我们的‘合作伙伴’，那我们还等什么？内阁立即商议，加大对东非，尤其是厄立特里亚计划的投入。目标明确：在英埃战争结束前，完成对阿萨布、马萨瓦、克伦乃至内陆枢纽阿斯马拉等关键点的实际控制，并与埃塞俄比亚签订一份具有法律效力的条约，将这片土地，正式命名为‘厄立特里亚’，纳入意大利王国的版图。”
接下来的几周，意大利的殖民机器以前所未有的效率高速运转。在红海西岸，前期移民和渗透的成果显现出来。来自热那亚、西西里的冒险家，科斯塔集团雇佣的勘探队员和商贩，以及少数由政府派遣的技术人员和传教士，活跃在从炎热海岸线到凉爽高原的广阔区域。阿萨布和马萨瓦的简陋商站被扩建为拥有仓库、小型码头甚至简易防御工事的据点。通往内陆克伦和阿斯马拉的小道上，意大利人的身影越来越多，他们带着罗盘、测绘仪和装满廉价商品、精美武器（用于馈赠）的骡队，绘制着精细的地图，并与当地部落进行着看似平等，实则充满算计的交易。
军情局的特工们更是如鱼得水。他们带着金光闪闪的里拉和承诺，穿梭于各个部落酋长的帐篷之间。“意大利是强大的朋友，”他们低声细语，“我们可以提供保护，让你们免受绍阿高原那些贪婪税吏的盘剥，甚至可以帮你们抵御来自苏丹方向的马赫迪狂热分子……而你们只需要承认意大利的‘特殊地位’，在必要时提供一些方便……”
与此同时，外交特使德·马里亚诺的使命进入了最关键阶段。在阿斯马拉外围一处临时搭建的、却极力维持着体面的营地里，他正与埃塞俄比亚皇帝约翰尼斯四世的全权代表进行着艰难的谈判。
“特使阁下，”埃塞俄比亚代表，一位年长的、眼神精明的绍阿贵族，语气带着传统帝国的傲慢与一丝不易察觉的焦虑，“皇帝陛下感谢意大利的友谊。但您所提及的从阿萨布到阿斯马拉的这片土地，历来是埃塞俄比亚帝国不可分割的一部分，是通往海洋的走廊。”
德·马里亚诺保持着优雅的微笑，但话语却绵里藏针：“尊敬的代表先生，我们充分尊重埃塞俄比亚帝国的历史与传统。然而，现实是这片‘走廊’目前处于混乱之中。部落纷争不断，贸易路线安全堪忧，这不仅损害了埃塞俄比亚的声誉，也阻碍了贵国与我们，乃至整个文明世界的交流。更重要的是……”他刻意停顿了一下，压低声音，“我们得到可靠消息，英国人在埃及站稳脚跟后，其野心绝不会停止。他们与苏丹的马赫迪势力纠缠，未来是否会觊觎厄立特里亚海岸，甚至威胁到提格雷和绍阿的安全？谁也无法保证。”
他观察着对方神色的细微变化，继续抛出诱饵：“意大利王国是真诚的。我们愿意以法律条约的形式，确认对这些沿海和邻近高原区域（指已渗透的克伦、阿斯马拉等地）的治理权，并为此向皇帝陛下支付一笔可观的、持续的年金，或者我们可以向陛下提供急需的现代化武器——数千支最新式的步枪、弹药，甚至包括几门轻型火炮，帮助您巩固内部，抵御外敌，比如……那些不服从号令的诸侯，或者北方边境的威胁。”
他最后使出了杀手锏，话语中带着一丝威胁的意味：“陛下应当清楚，在欧洲列强的餐桌上，一个没有出海口、内部不稳的帝国，是多么的脆弱。与我们合作，埃塞俄比亚将获得一个强大的外部支持者和通往世界的稳定窗口。否则……一旦英国人或者更糟糕的势力完全控制了红海，陛下的帝国恐怕将真正沦为内陆之国，任人宰割。想想正在埃及发生的事情吧。”
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