师徒四人本已备好行囊，定于次日清晨辞别乌鸡国西行。可天刚蒙蒙亮，驿馆外便传来阵阵嘈杂，夹杂着百姓惶惶不安的议论声。
悟空推开窗望去，只见街巷间百姓行色匆匆，不少人手里攥着香烛纸钱，一窝蜂往城南方向赶。有人边走边念叨：“快去吧，晚了就赶不上早课了。宁可信其有，不可信其无，真遭了因果报应，一家子都遭殃。”
“怪了。”八戒挠着肚皮凑过来，“昨儿个才拆穿了假和尚的把戏，怎么今天又有人烧香去了？难不成这城里的人记性这么差？”
唐僧眉头微蹙，示意悟空去打探。不过半盏茶功夫，悟空便折返回来，脸色带着几分冷意：“城南刚建了座新寺庙，叫什么‘自由寺’。里头的和尚说，之前那伙人是佛门败类，他们才是正经弘法的。还喊出个新口号——‘信佛得自由，不信遭因果’。百姓们怕真有报应，都赶着去上香了。”
“好手段。”唐僧指尖捻着佛珠，语气微凉，“刚打碎了信仰驯化的旧壳，转头就借‘自由’的名头做新壳。程序余孽倒是学得快，知道硬来行不通，就披着自由的皮，继续干控人心的勾当。”
四人当即动身，往城南而去。
远远便望见那座新修的寺院，青砖灰瓦，山门正中高悬“自由寺”三个大字，两侧楹联竟化用了《自由录》里的句子，左边“众生平等”，右边“自在随心”，乍一看竟有几分道理。寺门口人头攒动，进香的百姓排起了长队，几个小沙弥站在门口分发传单，嘴里不停念叨着“入寺听经，得真自由；不敬佛法，必遭因果”。
走进寺内，大雄宝殿上供的依旧是如来佛像，可殿内四壁却画满了宣扬“信佛得自由”的壁画。高台上，一名身披金边僧袍的老僧正闭目讲经，声音透过木鱼声传遍全寺：
“世人皆苦，皆因不识本心。何为真自由？不是随心所欲、胡作非为，是皈依我佛，断了尘念，才能脱离苦海，得大自在。”
“那《自由录》不过是皮毛，唯有佛法才是自由的根本。不信佛法者，妄谈自由，实则是在造恶业，迟早要受因果反噬，轻则病痛缠身，重则家破人亡。唯有诚心礼佛，日日诵经，才能消业障、得自由，护佑全家平安。”
台下百姓听得频频点头。先前刚接触自由之说，本就一知半解，如今被老僧这么一搅和，反倒觉得“信佛换自由”顺理成章——既得了自由的好处，又能避因果报应，何乐而不为？
人群里，几个读过《自由录》的年轻人面露疑惑，小声嘀咕：“不对啊，书里说自由是自己做主，怎么到这又变成要信佛才能得了？”
话音刚落，旁边立刻有老僧的信徒瞪过去：“年轻人懂什么！大师说的才是真自由！你再胡言乱语，小心遭报应！前几天西街的王二，就是骂了佛祖，当天就摔断了腿，你也想试试？”
年轻人脸色一白，不敢再作声。
悟空冷眼旁观，神魂早已沉入地底探查。果不其然，这座自由寺的地基下，藏着一座比之前更精巧的程序阵法。阵眼是一枚嵌在佛像底座的黑色晶核，正缓缓抽取着香客的信仰念力。阵法边缘延伸出无数细密的黑气丝线，缠在城中数十个百姓身上——那些所谓“不信佛遭报应”的人，全是被这邪术暗中动了手脚，或失足摔伤，或染了小病，被拿来当“因果报应”的活例子。
“偷换概念，暗下黑手，还是那套下三滥的路子。”悟空收回神识，冷笑一声，“只不过从前打着‘消灾解难’的旗号，现在换成了‘自由’的幌子，本质还是靠恐惧控人。”
唐僧缓步走到高台之下，抬头望向老僧，声音清朗，压过了诵经声：“大师口口声声说信佛得自由，贫僧倒想请教，自由的本质是什么？”
老僧睁眼瞥了他一眼，认出是唐三藏，心中一凛，面上却不动声色：“自然是脱离苦海，身心自在。施主莫非觉得，老僧说得不对？”
“身心自在，不该依附于任何信仰。”唐僧微微摇头，字字清晰，“真正的自由，是你可以选择信佛，也可以选择不信；可以选择行善，也可以选择独善其身。只要不害旁人，便无人能强迫你，无人能审判你。可到了大师口中，自由成了信佛的赠品，不信就要遭因果报应——这不是自由，是换了层皮的枷锁。”
他抬手拿起墙边的传单，语气平静却有力：“用恐惧换来的信奉，用诅咒逼来的虔诚，从来都不是信仰，是胁迫。你们借着自由的名义建寺，实则是把自由当成了诱饵，把因果当成了鞭子。百姓以为自己在求自由，其实是从一个牢笼，跳进了另一个牢笼。”
“一派胡言！”老僧猛地一拍木鱼，脸色沉了下来，“佛法无边，因果循环本就是天道！你诽谤佛法，蛊惑世人，才是在造无边恶业！我看你是要自食恶果！”
说罢，他暗中掐诀，催动地底阵法。悟空只觉一丝黑气冲着唐僧脚踝缠去，当即冷哼一声，指尖弹出一道金芒。黑气瞬间消融，地底阵法猛地一震，发出细微的碎裂声。
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