夕阳为赤色山峦镀上一层暖金，师徒四人刚走出火焰山余脉，身后便传来祥云破空之声。悟空回头望去，只见牛魔王驾着一团黑色祥云疾驰而来，玄铁战甲上的血迹尚未干透，眉心处残留的符文印记虽已淡化，却仍透着一丝疲惫。他神色凝重，不复之前的愧疚与释然，反倒带着一种压抑的焦灼，仿佛有天大的秘密急于倾诉。
“牛魔王？你怎么又回来了？”悟空握紧金箍棒，眼中闪过一丝警惕。方才系统控制的阴影未散，他不得不提防对方再生变故。
牛魔王落地时脚步踉跄，对着唐僧深深一揖，声音带着难以掩饰的颤抖：“唐长老，孙悟空，我今日折返，并非为了寻事，而是有一件关乎我儿红孩儿的惊天秘辛，必须告知你们！若再隐瞒，我儿恐怕真要性命不保！”
唐僧周身功德金光微微一滞，察觉到他语气中的恳切与绝望，连忙说道：“牛魔王，有话不妨直说。你我既已化解恩怨，若红孩儿真有危难，贫僧与弟子们定当尽力相助。”
悟空也收起了戒备，皱眉道：“你说红孩儿有危险？他不是被观音菩萨收为善财童子，在南海普陀山修行吗？难道出了什么变故？”
“善财童子？修行？”牛魔王发出一声凄厉的苦笑，眼中泛起血丝，“那全是假的！是观音菩萨与如来联手布下的骗局！我儿根本没有修成正果，而是被他们囚禁在南海深处的‘锁灵塔’中，日夜被抽取三昧真火灵力，用作滋养佛门邪力的鼎炉！”
“什么？！”悟空、八戒、沙僧同时惊呼出声，脸上满是难以置信。就连一向沉稳的唐僧，周身功德金光也剧烈波动起来，显然被这消息震撼得不轻。
“你这话可当真？”悟空上前一步，双手抓住牛魔王的肩膀，火眼金睛死死盯着他的眼睛，“观音菩萨乃慈悲化身，怎会做出这等囚禁孩童、抽取灵力之事？你莫不是因之前被系统控制，心怀怨恨而造谣？”
“我若有半句虚言，愿遭天打雷劈，神魂俱灭！”牛魔王举起右手，指天为誓，声音嘶哑而坚定，“此事关乎我儿性命，我怎敢胡言乱语？今日挣脱系统控制后，我才猛然想起多年前的疑点，越想越心惊，便立刻赶来告知你们！”
他深吸一口气，平复了激动的情绪，缓缓道出尘封多年的往事：“当年红孩儿在号山用三昧真火击败你们，观音菩萨亲自前来收服。她当着我的面说，红孩儿根骨奇佳，有佛缘，愿收他为善财童子，带往南海普陀山修行，日后可得长生正果。我虽不舍，却也感念她的慈悲，便答应了下来。”
“可自那以后，我多次前往南海求见，却都被观音菩萨的弟子阻拦，说红孩儿正在闭关修行，不可打扰。偶尔有一次，我趁守卫不备，潜入普陀山深处，却隐约听到锁灵塔方向传来孩童的啼哭与惨叫声。我想要靠近，却被一股强大的佛门结界阻挡，还被观音菩萨发现，以‘擅闯圣地’为由，将我打出南海，警告我若再纠缠，便废去红孩儿的修为。”
牛魔王的声音带着无尽的悔恨：“我当时只当是自己心急，误会了观音菩萨，便不敢再轻易前往。直到今日被那‘牛魔系统’控制，脑海中突然闪过系统抽取我神魂能量的感觉，才猛然惊醒——当年我听到的惨叫声，根本不是修行出错，而是我儿的三昧真火被强行抽取！那善财童子的身份，不过是他们用来掩盖囚禁真相的幌子！”
“抽取三昧真火？”唐僧眉头紧锁，周身功德金光流转，回忆起之前净化芭蕉扇时感受到的灵力波动，“难怪铁扇公主的芭蕉扇中，红孩儿的灵力虽纯净，却带着一丝不易察觉的疲惫与躁动。原来并非是母子羁绊的自然传递，而是他被抽取灵力后，残余的力量通过血脉相连，无意识地滋养了芭蕉扇。”
悟空的眼中早已燃起怒火，金箍棒在手中嗡嗡作响，恨不得立刻打上南海：“好一个虚伪的观音菩萨！好一个阴险的如来！竟敢用这等卑劣手段欺骗世人，囚禁孩童！俺老孙当年还错信了他们，以为红孩儿真的修成了正果，如今想来，真是瞎了眼！”
八戒也气得咬牙切齿：“难怪那牛魔王之前执念那么深，换做是俺老猪，儿子被人囚禁抽取灵力，俺也得跟他们拼命！这观音菩萨和如来，简直比妖魔鬼怪还要狠毒！”
沙僧沉声道：“大师兄，二师兄，冷静些。此事事关重大，观音菩萨乃佛门高层，若没有确凿证据，贸然行事只会打草惊蛇，反而害了红孩儿。”
牛魔王点了点头，从怀中取出一块暗红色的玉佩，玉佩上刻着一个小小的“红”字，正是当年红孩儿出生时，他亲手为儿子打造的护身玉佩：“这是我儿的护身玉佩，当年观音菩萨带走他时，我偷偷将玉佩藏在他的衣襟里，希望能护他周全。三个月前，我在积雷山修炼时，玉佩突然碎裂，从中飘出一缕微弱的灵力，正是我儿的三昧真火之力，只是这股灵力极其虚弱，还夹杂着浓郁的佛门邪力，显然是他在反抗抽取时，拼尽最后一丝力气传递出来的求救信号。”
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