裕亲王福全奉旨暗中查访的消息，如同在紧绷的弓弦上稍稍松了一丝力道，让钮祜禄家获得了片刻的喘息。然而，这口气并未真正舒缓，只是将悬在头顶的利剑，暂时移开数寸，那森冷的锋芒依旧清晰可见。
永和宫内，圆姐深知这缓冲期的宝贵与短暂。她不能再被动等待，必须主动出击，在那有限的时空里，找到足以扭转乾坤的筹码。
东珠用药的线索是她手中最利的刃，但如何用，何时用，却需慎之又慎。直接揭发，无异于引火烧身，太皇太后的警告言犹在耳。她需要一个更巧妙、更不露痕迹的方式，让东珠的伪装，从内部开始崩裂。
“春桃，”圆姐召来心腹，声音压得极低，“让我们的人，想办法将一些消息，透给景仁宫那位。”她需要借力，借佟佳仙蕊那爽利却不容小觑的力量。
很快，一些关于“特殊药材效用”、“前朝秘药惑心”的模糊流言，便如同长了眼睛般，精准地飘进了佟佳仙蕊的耳朵里。她本就对东珠心存疑虑，收到圆姐隐晦的“提示”后，凤眼一挑，立刻明白了其中的关节。
“呵，果然是个蛇蝎美人。”佟佳仙蕊冷笑，她虽不屑背后阴损，但更厌恶被人愚弄。她不会亲自下场去查，却可以凭借佟家在宫中的人脉，在某些关键处行个方便，或者，在恰当的时机，于玄烨面前，状似无意地“提醒”一两句。这无关结盟，只是一种基于共同厌恶的默契。
就在圆姐于后宫艰难布局的同时，前朝的纳兰明珠，也并未因皇帝的暂缓而停手。他像一头经验丰富的猎豹，在等待更佳的出击时机。他授意手下，将弹劾的焦点，从难以查实的军务旧账，稍稍转向更具“现实说服力”的家风问题。
一时间，关于桑宁格格“嫉妒成性、逼死宫妃”、“禁足后依旧言行无状、对太皇太后不敬”的传言，在前朝部分官员中悄然散播。甚至连东珠那“舍身救姐”的义举，也被别有用心地解读为“嫡庶不分、家风混乱”所致，若非嫡姐跋扈欺凌，何需庶妹以命相护？
这些言论阴毒无比，将东珠精心营造的美名，也一并拖入了泥沼，虽然这并非明珠本意，但他乐见其成。他要的，就是钮祜禄家这摊水越浑越好。
这些前朝的风声，不可避免地传回了后宫。桑宁听到那些针对她的恶毒揣测，气得浑身发抖，却又无力辩驳，只能躲在东暖阁里垂泪，抄写佛经的手抖得几乎握不住笔。圆姐看在眼里，痛在心中，却知此刻任何安慰都苍白无力，唯有尽快找到破局之法，才能救妹妹于水火。
压力之下，转机终于在一个雪后初霁的午后，悄然降临。
宫外国公府动用关系，终于查到了关于那位“南边苏嬷嬷”的蛛丝马迹。消息并非直接送达永和宫，而是通过一个在浣衣局当差、与永和宫一个小宫女有同乡之谊的婆子，辗转递了进来。
消息称：约二十年前，确有一位从苏州织造府荐入宫中的嬷嬷，姓苏，精通药膳调理与香料炮制，曾先后在几位太妃宫中伺候，因其手艺精湛，颇得看重。但在孝康章皇后（康熙生母）去世后不久，这位苏嬷嬷便因“年高思乡”被恩准放出宫去，自此下落不明。值得注意的是，苏嬷嬷离宫的时间，与舒舒觉罗氏被遏必隆纳为侧室、并频繁出入宫廷请安的时间段，有所重叠。
更重要的是，李家的人费尽周折，找到了一位曾与苏嬷嬷同期在宫中服役、早已放出宫多年的老宫女。据那老宫女模糊回忆，苏嬷嬷离宫前，似乎曾与当时还是侍妾的舒舒觉罗氏有过几次接触，曾赠予她一些“养颜安神”的香料方子。
时间线吻合！动机吻合！
圆姐握着这张轻飘飘却重逾千斤的字条，心跳如擂鼓。这条线索，几乎坐实了舒舒觉罗氏与苏嬷嬷的关联，也间接证明了东珠那套“药香”把戏，其来有自，并非空穴来风！
然而，仅有这条线索还不够，它无法直接证明东珠现在正在用药，更无法指证其用心险恶。
就在圆姐苦思如何将线索转化为实证时，监视启祥宫的人带来了一个意想不到的消息：东珠的贴身宫女，近日似乎与慈宁宫一个小负责打理花木、偶尔也帮苏麻喇姑跑腿的小太监，有了几次短暂的接触。
慈宁宫？圆姐的心猛地一沉。东珠的手，难道已经伸到了太皇太后身边？还是说，这仅仅是巧合？
她立刻意识到，这是一个极其危险的信号。若东珠连太皇太后身边的人都敢沾染，其野心和胆量，恐怕远超她的想象。而太皇太后对东珠的维护，是否也与此有关？是否东珠也用某种方式，影响了太皇太后的判断？
疑云重重，但圆姐却从中看到了一丝希望。东珠既然动了，就必然会留下痕迹。那个小太监，或许就是一个突破口。
“春桃，”圆姐当机立断，“让我们的人盯死那个小太监！查清他与东珠宫女接触所为何事，更要查清，他近日有无从宫外，或者从某些特殊渠道，获取什么不同寻常的东西！”
这是一步险棋，探查慈宁宫的人，一旦被发现便是灭顶之灾。但圆姐已别无选择。她感觉自己仿佛在黑暗的迷宫中发现了一缕微光，尽管微弱，却指引着唯一可能通往出口的方向。
前朝纳兰明珠的恶意诋毁，后宫东珠层出不穷的阴私手段，如同一张不断收紧的网。而圆姐，就像网中挣扎的困兽，凭借着手中有限的线索和不容退缩的勇气，试图在那密不透风的罗网上，撕开一道求生之缝。
紫禁城的天空，依旧阴沉。但握住了关键线索的圆姐，眼中却燃起了比以往任何时候都更加坚定的光芒。她知道，最后的对决，或许不远了。
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