慈宁宫那头又宣了桑宁几次，皆是为着法喀的婚事。
桑宁虽嫌舒舒觉罗氏烦人，但太皇太后的宣召又不得不应，只得拉了圆姐，偷偷躲在永和宫里头抱怨。
“你说那舒舒觉罗氏，一个红带子宗室，仗着和苏麻喇姑有些旧情，屁大点事都要求到老祖宗跟前去！”
她烦躁地在屋里踱步，声音拔高了几分。
“这都第五回了！光叫我去劝额娘点头，又不宣额娘进宫，成日里写信递回去顶什么用！”
圆姐低头绣着花样，并不接话。桑宁见她沉默，更是气闷，脚下不停，口中喋喋：
“也是老祖宗心善，这点子事也肯一遍遍替她张罗...”
圆姐终于抬起头：“许是赫舍里家，也瞧上了你弟弟了。”
桑宁猛地站定，嗤笑一声：“他们瞧上的哪是我弟弟！那是瞧上了‘额亦都后人’这块招牌！”
圆姐手上针线略停，轻声道：“你进宫来，不也是因着是额亦都的后人么？”
“那倒也是...”桑宁语塞一瞬，随即那股无名火又窜了上来，“可她一遍遍来烦我也就罢了！偏要一次次去膈应我额娘——我就是不许！”
圆姐放下手中活计，将桑宁拉到身边坐下：“你听姐姐一句，上头的话，你照常传回去便是。犯不着为这点子琐事，白白气坏了自己。”
“可她这般作践我额娘...”桑宁声音闷在喉间。
“你当表姐是糊涂人？若她当真不愿，莫说你阿玛拗不过，就是老祖宗的懿旨也是抗得的。”她忽然收声，只意有所指地望了眼北面的宫墙，“你细想想，为何太皇太后至今不肯直接明发上谕？”
桑宁突然红了眼眶：“我心疼额娘，这些年阿玛抬进府的姨娘，一房比一房年轻。额娘虽是面上不显，想必心里也是难受的紧。”
“你额娘这桩婚事是昭圣皇太后钦定的。无论是心里苦还是身上病，都是得咽下去的。”圆姐压低声音强调。
桑宁凝望着宫墙上的一方碧空，忽而凄然一笑：“这皇城根下的女人啊，倒不如草原上的海东青，好歹还能搏个长空万里。”
绯云匆匆打帘进来：“主子，皇后娘娘跟前的霁雪姑姑亲自来了，说请您过去叙话喝茶。”
“她倒是会挑时候！”桑宁咬着牙冷笑，“前脚慈宁宫才透出风声，后脚就急着来卖人情。”
“慎言！”圆姐一把攥住她手腕，转头对绯云温声道：“去回霁雪姑姑，就说桑宁格格方才用了药正发汗，待更了衣便去。”
待绯云退下，她才松开手：“这盏茶，多半是特意给你备的。”
桑宁猛地抬头，眼底怒火混着惊疑：“她贵为中宫，难道还要强按着人头吃茶不成？！”
“怎么不敢？”圆姐从青瓷碟里拈起块茯苓糕，指尖在糕点上按出个月牙印，“你当皇后前日赏我的首饰真是心疼我？不过是瞧着李家如今在万岁爷跟前得了脸...”她忽然将糕点一掰为二，“就像这茯苓糕，总要掰开了，揉碎了，才轮得到各宫分食。”
“这舒舒觉罗氏，满京城的贵女，偏要逮着皇后家的嚯嚯。”
圆姐掏出绢帕慢慢擦手：“傻妹妹，不是皇后母家的姑娘，你那庶母瞧的上吗？”
屋内瞬间静得能听见针落地的声音，方才那番关于茯苓糕的诛心之论，像冰冷的雪水，浇得桑宁心头那簇怒火滋滋作响，却再难燎原，只剩下一片带着寒气的灰烬。
桑宁深吸一口气喝下浸了艾草的玫瑰露，那带着药味和熏香的气息沉甸甸地压在肺腑。
她没看圆姐，只盯着镜中自己略显苍白的脸。圆姐无声地走过来，拿起梳子，力道适中地替她梳理方才因烦躁踱步而微乱的鬓角。冰凉的象牙梳齿滑过发丝，带来一丝奇异的镇定。
“姐姐...”桑宁的声音有些哑，“你说，皇后娘娘这盏茶，是甜是苦？”
圆姐手腕稳当地挽着发髻，语气平淡无波：“宫里的茶，原不分甜苦，端看你怎么喝。是当甘露咽下去，还是当毒药含在嘴里。”她取过一支素净的玉簪，稳稳簪入桑宁发髻，“记住，面上恭敬，心里清明。她说什么，你听着便是，万不可像在我这儿似的口无遮拦。你心疼额娘，这份心，此刻得藏得严严实实。”
桑宁闭上眼，再睁开时，眼底的惊疑和怒火已被一层薄冰覆盖，只剩下属于钮祜禄桑宁的、恰到好处的恭谨憨态与一丝不易察觉的疏离。她起身，理了理旗装下摆并不存在的褶皱：“走了，霁雪姑姑该等急了。”
桑宁随霁雪步入坤宁宫，殿内的空气里弥漫着一种沉水香混合着上好茶点的、温和却极具压迫感的贵气。
皇后赫舍里芳仪端坐在明黄宝座上，一身石青色缂丝常服，衬得她容色端丽，眉宇间是久居上位者的雍容与沉静。她并未直接看向桑宁，而是正饶有兴致地逗弄着鎏金鸟架上一只毛色鲜亮的鹦鹉。
“给皇后娘娘请安。”桑宁规规矩矩地行了大礼，声音不高不低，姿态无可挑剔。
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