天启城的城墙，在暮色里像一头蛰伏的巨兽。
砖石是暗青色的，被经年的风雨和战火侵蚀出深浅不一的痕迹，墙头箭垛如锯齿，在渐暗的天光里投下森然的阴影。护城河的水泛着油绿的死气，河面上漂浮着枯叶和不明所以的污物，散发出一股若有若无的腐败味道。
火麟飞蹲在城外三里处的一片芦苇荡里，透过枯黄的苇杆缝隙，远远望着那座闻名已久的皇城。
这是他来到这个世界后，见过的最庞大、最森严的人造物。
城墙高约十丈，南北望不到头。城楼上旌旗林立，甲士的身影在垛口后若隐若现，刀枪的寒光即使在暮色里也清晰可辨。四座巨大的城门——据说分别以青龙、白虎、朱雀、玄武命名——此刻正在关闭，沉重的门轴转动声即使隔了这么远也能隐约听见，像巨兽合拢嘴齿。
“戌时闭城，卯时开城。”叶鼎之的声音在身边响起，很低，没什么情绪，“现在进去，只能等到明早。”
火麟飞收回目光，转头看他。
叶鼎之也蹲在芦苇丛中，脸上抹了更厚的锅底灰和泥浆，几乎看不出原本的容貌。粗布衣裳破旧肮脏，头发乱糟糟地束在脑后，几缕碎发粘在汗湿的额角。他看起来和那些在城外流民聚集地挣扎求生的难民没什么两样。
但火麟飞能感觉到，他整个人绷得像一张拉满的弓。
从三天前进入天启城外围开始，叶鼎之就变了。话更少，眼神更冷，整个人像一块被重新冻住的冰。即使是在伪装状态下，那种刻骨的、几乎要凝成实质的恨意，也时不时从他紧抿的嘴角、握剑泛白的指节里渗出来。
“等天黑。”火麟飞说，“翻墙进去。”
叶鼎之没说话，只是点了点头。
两人继续潜伏。秋夜的寒意渐渐漫上来，芦苇荡里起了薄雾，远处流民营地的篝火星星点点，偶尔传来婴孩的啼哭和压抑的咳嗽声。
火麟飞从怀里摸出两块硬邦邦的杂粮饼，递一块给叶鼎之。叶鼎之接过，机械地啃着，眼神始终没离开过城墙方向。
“你以前……经常来这儿？”火麟飞嚼着干涩的饼子，含糊地问。
叶鼎之动作顿了顿，良久，才说：“小时候，跟父亲来过几次。”
“来干嘛？”
“朝会，赐宴，领赏。”叶鼎之的声音很平，像在念一本与自己无关的账册，“每次都是清晨进城，傍晚出城。父亲说，皇城不是久留之地。”
火麟飞听出了话里的讽刺，没接话。
天色彻底黑透。
城头亮起了灯笼，昏黄的光在夜风里摇曳，将甲士的影子拉长、扭曲，投在城墙表面，像某种诡异的皮影戏。更远处，皇城内部有更明亮的光透出来——那是宫城，据说夜夜笙歌，通宵达旦。
戌时三刻，守城士兵换防。
火麟飞和叶鼎之对视一眼，同时动了。
两人如两道鬼影，贴着地面掠出芦苇荡，借着夜色掩护，悄无声息地靠近护城河。河面宽约五丈，水虽不深，但淤泥沉积，贸然涉水必留痕迹。
叶鼎之从怀里摸出一卷细绳，绳头系着个三爪铁钩。他掂了掂重量，手腕一抖，铁钩无声飞出，精准扣在城墙箭垛的缝隙里。
火麟飞挑眉——这手法，这准头，绝不是“小时候来过几次”能练出来的。
叶鼎之没解释，将绳子另一端系在岸边一块大石上，试了试牢固度，然后率先抓住绳索，身形如猿猴般攀援而上。他动作极快，手脚并用，几个呼吸间已爬到半程。
火麟飞紧随其后。他没练过这种攀爬技巧，但身体素质强悍，加上对力量的控制精细，速度竟不比叶鼎之慢多少。
城墙高十丈，约合三十米。爬到一半时，火麟飞听见头顶传来巡逻士兵的脚步声和交谈声。
“这鬼天气，一天比一天冷。”
“听说北边又打起来了？”
“管他呢，反正轮不到咱们去送死……”
声音渐远。
叶鼎之停在城墙三分之二处，像壁虎般贴在墙面上，一动不动。火麟飞也停下，屏息凝神。
等巡逻士兵走远，两人才继续上攀。
爬到垛口下方时，叶鼎之做了个手势。火麟飞会意，从怀里摸出个小纸包——里面是他这几天用异能量提纯的迷迭香粉末，有轻微致幻和催眠效果。
他捏了一小撮，用指风送向上方。
片刻后，垛口后传来两声轻微的闷哼，接着是身体倒地的声音。
叶鼎之探头看了一眼——两个靠在垛口打盹的士兵已经昏睡过去。他翻身跃上城墙，火麟飞也跟上来。
城墙顶部宽约两丈，青砖铺地，每隔十丈就有一座箭楼。此刻正是换防间隙，巡逻队刚过去，下一班还没到，只有零星几个士兵在远处走动。
叶鼎之熟门熟路地带着火麟飞穿过城墙，从内侧的马道下去。马道坡度很陡，石阶上长着青苔，稍有不慎就会滑倒。但叶鼎之走得极稳，甚至能分心提醒火麟飞注意哪一级台阶有缺口。
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