风雪未停，马车缓缓前行。薛明蕙倚在车厢一角，手始终按着胸口。她在十里亭看见谢珩跪在雪地里，掌心流血，心头猛然一震，仿佛被什么狠狠撞了一下，呼吸都变得艰难。
春桃掀开帘子望了一眼。远处天边泛红，并非日出，而是火光映天。
“小姐，南边起火了。”她的声音有些发颤。
薛明蕙坐直身子，也掀起帘子望去。浓烟滚滚升腾，灰烬随风四散。她凝视着那片火光，忽然眼前一黑，额角剧痛袭来。
她咬住嘴唇，手指紧紧攥住手中的帕子。血从嘴角溢出，滴落在帕上。那血迹微微一闪，脑中骤然浮现画面——
一条窄巷，井边堆着柴草。一个身穿黑袍的人蹲下身，从袖中倒出油液，淋在柴上。他取出火折，一点火星落下，火焰瞬间腾起，越烧越旺。
接着他又奔向另一家粮铺后门，将一只小桶塞进墙缝。
画面戛然而止，头痛却愈发剧烈。
“怎么了？”春桃扶住她的肩膀。
薛明蕙喘了几口气，擦去唇边的血。“不是意外，是有人纵火。南市东巷第三口井旁有火油，立刻派人去拦。”
春桃愣住：“可我们已经出城了，现在回去……”
“回去。”她打断道，“再晚就来不及了。”
春桃咬牙，转身对车夫喊道：“调头！回南门！”
马车掉转方向，在颠簸中折返。薛明蕙闭目靠在车厢壁上，呼吸微弱。她摸到谢珩留下的布包，打开取出药膏，又从袖中拿出半块玉佩贴在额上。
凉意渗入，疼痛稍减。
她睁开眼，从荷包中抓了一把药粉送入口中。苦涩弥漫，神志却渐渐清醒。
“拿纸笔来。”她说。
春桃递过纸和炭笔。薛明蕙用手画出南市街道图，在几处标记了位置。“这些地方会起火，你骑我的马，走小路去找冷十三。告诉他——这不是火灾，是杀人的开始。”
春桃接过纸条，却没有动：“那你呢？”
“我跟上去。”她声音轻，却坚定。
春桃望着她苍白的脸，终于点头，掀帘跳下车，牵马疾驰而去。
马车继续前行。越靠近城门，混乱越甚。逃难的人群挤满道路，哭喊与叫骂混作一团。守军竭力维持秩序，但火势太大，顾不上所有人。
薛明蕙命车停在南门外高台下，扶着车壁缓缓下车。寒风吹得她几乎站不稳，仍一步步踏上石阶，立于城楼边缘向下俯瞰。
火光连成一片，照亮整座城池。
她捂住嘴，轻咳一声。血滴落帕上，图案再次闪现——
护城河边，黑袍人将一封油纸包裹的信投入河底暗格。
她立即抽出一张白纸，咬破指尖写下几字：河底暗格，速取密信。递给身旁一名守军，“送往城防营统领，十万火急。”
那人接过，略一迟疑，随即飞奔而去。
她喘息着，倚栏而立。这时，一队骑兵自侧门冲出，为首正是谢珩。
他披黑色战袍，手持三截判官笔，脸上沾着烟灰，目光却锐利如炬。
骑兵绕至火场西侧，突然加速，冲入人群外围。百姓惊叫避让。谢珩目光锁定前方一名拄拐的老者。
那人衣衫褴褛，低头混迹于难民之中，一只手却始终藏在袖内。
薛明蕙瞳孔一缩。她再次以血纹窥视——老者左靴内侧藏着一个小袋，铜线连接拐杖底部机关。
她立刻高声喊道：“谢珩！他左靴有引线！别让他碰拐杖！”
声音不大，却被风送了过去。
谢珩闻声猛勒缰绳，战马前蹄扬起。他翻身下马，几步逼近老者。
老者察觉异样，猛地抽出袖中铁管，欲按下机关。
谢珩出手迅疾，三截判官笔拼成一杆，插入拐杖缝隙，用力一扭。
“咔”一声，机关卡死。
老者脸色骤变，转身欲逃。
冷十三自火场另一侧跃出，软剑如蛇，缠住其脖颈，硬生生将其拖回。
四周百姓惊恐四散。
春桃此时也已返回，见状直扑上前。老者挣扎着要去拾地上匕首，她扑压而上，手中裁衣剪狠狠扎入对方咽喉。
鲜血喷溅，染红了她的脸。
老者抽搐几下，不再动弹。
冷十三收剑，蹲下查验尸体，从怀中搜出一枚北狄狼头令牌。拆开拐杖，内里满是火油与引线。
“剩下的火药桶在哪？”他问。
谢珩抬头，望向城楼。
薛明蕙扶着栏杆俯视下方，指向东南角一处仓库：“那里还有三个，藏在粮袋下面。”
谢珩点头，带人疾驰而去。
冷十三提尸走到城楼下，仰头看她：“你怎么知道这么多？”
她未答，只低声问：“密信找到了吗？”
“刚捞上来。是二皇子旧部所写，约北狄残党今夜动手，趁乱劫狱，救出魏长忠。”
她闭上眼。
魏长忠乃司礼监掌印，掌控皇帝用药，更觊觎她的血纹之秘。若此人脱困，后果不堪设想。
“三皇子那边……”
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