灰须长老的决定，如同在平静的湖面投下了一块巨石。整个黑石部落的气氛变得更加压抑，一种山雨欲来的紧张感无声地蔓延。
谷底的空地上，修复“龙息号”的工作在石爪的亲自监督下，以前所未有的效率展开。部落里所有懂得木工和修补的匠人都被召集起来，围绕着那堆珍贵的铁脊木忙碌着。敲打声、刨木声、以及匠人们急促的交谈声，取代了往日的部分死寂。
吕桑德成了最忙碌的人之一。他不仅要根据“龙息号”的结构设计修复方案，还要指导那些习惯用黑石和兽骨工具的部落匠人，如何更好地处理这些坚硬如铁的木料。
他拿出随身携带的一些简易测量工具和图纸，引起了匠人们极大的好奇和一丝敬畏。
卡拉斯和暗爪则没有参与具体的修复工作。他们的任务更重——在“邀请”可能随时抵达的阴影下，尽可能地提升己方的实力和筹码。
暗爪大部分时间都在山谷外围巡逻，他那强大的感知和威慑力，是目前最有效的预警系统。
他偶尔会深入黑石滩更危险的区域，猎杀一些强大的污染野兽，一方面获取食物，另一方面也是向潜在的窥视者展示力量。
卡拉斯则将更多精力放在了研究上。他再次来到圣泉边，仔细观察那日渐微弱的淡金色光晕和深绿色的泉水。
他尝试用架构师的感知深入探测泉眼的能量核心，却发现那里被一层极其古老而坚韧的屏障保护着，以他目前的状态，难以突破，强行尝试很可能导致整个泉眼崩溃。
他也与草叶药师进行了多次长谈，了解部落世代流传的、关于这片土地的传说，以及他们利用各种草药和圣泉水对抗腐化的经验。他希望能从中找到替代或增强圣泉效果的方法，哪怕只是暂时的。
期间，碎岩带着猎队又出去了几次，带回的食物和皮毛勉强维持着部落的消耗，但每一次归来，他们的脸色都更加凝重。据他们报告，黑石滩上的失魂者和变异野兽的活动似乎变得更加频繁和有组织性，仿佛背后有一只无形的手在驱赶它们。
“就像有人在清理猎场，把猎物往一个方向赶。”碎岩向灰须长老汇报时，语气带着深深的不安。这个猜测，让所有知情者心头都蒙上了更厚的阴影。
铁石要塞的阴影，并未因暂时的“仁慈”而散去，反而如同缓慢收紧的绞索。
这天傍晚，卡拉斯正与吕桑德在临时分配的洞穴里讨论修复进度，石爪沉着脸走了进来。
“卡拉斯。”石爪的声音一如既往的沙哑，“长老要见你。”
卡拉斯心中一凛，知道该来的终究会来。他示意吕桑德继续工作，然后跟着石爪再次走向那座最大的石屋。
石屋内，灰须长老依旧蜷在兽皮中，但这一次，他手中多了一件东西——一枚只有指甲盖大小、被打磨得十分光滑的黑色石头，石头中心镶嵌着一粒微微发光的、如同凝固血液般的暗红色晶粒。
“拿着。”灰须长老将这块小石头递给卡拉斯，他的手在微微颤抖，仿佛托着千钧重担。
卡拉斯接过石头，入手冰凉，能感觉到其中蕴含着一股极其微弱、却异常精纯凝练的能量，与他之前接触过的任何能量都不同，带着一种亘古的荒凉与死寂。
“这是…？”
“这是黑石部落代代相传的‘寂静石’。”灰须长老的声音带着一种近乎虔诚的肃穆，“传说，它源自‘守寂者’沉睡之地，蕴含着最纯粹的‘静’之法则。它无法直接驱散腐化，但在关键时刻，或许能…稳定心神，隔绝某些层面的窥探。”
他抬起深邃的眼睛，看着卡拉斯：“我把它交给你。不是送给铁石要塞的礼物，而是，给你个人的。此去凶险未知，希望它能给你带来一丝转机。”
这份馈赠，沉重无比。它代表着黑石部落压箱底的秘密之一，也代表着灰须长老在绝境中，对卡拉斯这个外来者投下的、最大的一笔赌注。
卡拉斯郑重地将寂静石收起，贴身放好，他能感觉到那冰凉的触感下，似乎与灵魂深处的某种东西产生了微弱的共鸣。“我会善用它的，长老。”
灰须长老点了点头，疲惫地闭上了眼睛，不再说话。
卡拉斯知道，谈话已经结束。他默默退出石屋，抬头望向北方。天空阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛随时可能压垮这片艰难求生的山谷。
山雨欲来风满楼。
铁石要塞的“邀请”，或许明天，或许下一刻，就会如同北方的寒风一般，凛冽而至。而他和他的同伴们，以及整个黑石部落的命运，都将在接下来的会面中，迎来决定性的转折。
他握紧了胸口的寂静石，那冰凉的触感让他纷杂的思绪稍稍沉淀。
无论如何，他都必须去面对那位盘踞在北方的“山巅之王”。不仅仅是为了离开，更是为了解开萦绕在这片诅咒之地的谜团，为了那缕微弱却顽强的生机。
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