东市的喧嚣，仿佛一场盛大的庆典。
百姓的欢呼声、粮商们争先恐后的叫卖声、以及银锭与秤盘碰撞时发出的清脆声响，交织成一曲胜利的乐章。乐章的主角，是那个被人群簇拥在中央，神情淡然的年轻人。
而一街之隔的茶楼雅间，则像是被世界遗忘的坟墓，死寂无声。
王普、萧策、陆松年三人凭栏而立，楼下那刺眼的银光和震天的声浪，如同一把淬了毒的钢刷，一遍遍地刮着他们残存的尊严。
“完了……”萧策失神地喃喃自语，他那张一向自矜俊雅的脸，此刻白得像纸。手中的折扇不知何时掉在了地上，他却浑然不觉，只是死死地盯着陆羽的身影，眼中是嫉妒、是不甘，但更多的是一种被彻底碾压后的恐惧。
“啪！”
又一个名贵的瓷杯在王普手中化为齑粉。他胸膛剧烈地起伏着，双目赤红，像一头被逼入绝境的困兽。
“陈四海这个蠢货！成事不足，败事有余！”他从牙缝里挤出这句话，将所有的失败都归咎于那个此刻正失魂落魄、被人群挤到一边的胖子。
“王司马，事到如今，你还觉得是陈四海的错吗？”
一直沉默的陆松年终于开口了。他的声音沙哑而苍老，却带着一种洞穿人心的平静。
这位吴郡陆氏的家主缓缓转过身，不再看楼下的闹剧。他走到茶桌边，颤巍巍地坐下，给自己倒了一杯早已凉透的茶水。
“我们从一开始，就输了。”陆松年端起茶杯，浑浊的眼睛里倒映着王普和萧策扭曲的脸，“从他贴出那张告示，不，或许从他踏入扬州城的那一刻起，我们就已经踏入了他的棋局。”
王普猛地回头，怒视着他：“陆家主，你这是什么意思？长他人志气，灭自己威风！”
“志气？”陆松年自嘲地笑了笑，干枯的嘴唇抿了一口凉茶，“我们的志气，在人家眼里，不过是个笑话。”
他放下茶杯，用手指沾了点茶水，在桌上画了一个圈。
“这是扬州城。他一进来，先立罪己墙，杀魏渊，这是立威，也是在圈里扔下第一块饵，钓的是谁？是那些被我们欺压、心中有怨的百姓和寒门。”
他又在圈外画了一个点。
“这是张家。张德胜那个老狐狸，以为自己能置身事外，却不知他那宝贝儿子，早就成了人家砧板上的肉。他用张茂的命，逼着张德胜献出全部家产。这叫敲山震虎，也是在告诉我们所有人，他陆羽，有的是办法让我们的钱，变成他的钱。”
陆松年说到这里，顿了顿，抬眼看向面色愈发难看的两人。
“然后，就是这张告示。三倍粮价，‘帝师令’，‘与魏渊同罪’。一石三鸟，招招致命。”
“他用三倍的利，瓦解了我们那些本就不牢靠的盟友；他用‘帝师令’，将自己和朝廷、和天后捆绑在一起，我们谁敢公然反抗，就是谋逆；他用‘与魏渊同罪’，将刀子递到我们手上，逼我们自己选，是破财免灾，还是家破人亡。”
老人的手指重重地点在桌面的水渍上，声音不大，却字字诛心。
“他根本就没打算用府库的钱。他用张家的钱，来买我们的粮，再用我们的粮，来平抑扬州的价，最后，他不仅得了民心，得了钱粮，还得了一个‘为民请命’的好名声。而我们……”
陆松年环视了一圈这雅间内的狼藉，和两个失魂落魄的盟友，苍凉地一笑。
“我们，从头到尾，都是他戏台上的丑角。他甚至不用亲自出手，只要轻轻一推，我们就自己斗得头破血流，摔得粉身碎骨。”
雅间内，针落可闻。
王普脸上的血色褪尽，只剩下死灰。他引以为傲的计谋，他盘根错节的关系网，在陆松年这番剖析之下，显得如此幼稚可笑。
“老夫……认栽了。”陆松年长长地叹了一口气，仿佛瞬间又老了十岁。他站起身，对着王普和萧策拱了拱手，“吴郡陆氏，即刻起，退出江南商会。两位，好自为之吧。”
说完，他不再看两人，佝偻着背，一步一步，走出了这个见证了他们从志得意满到一败涂地的雅间。
“留得青山在，不怕没柴烧。可若是连命都没了，要万贯家财何用？”
老人的声音从楼梯口幽幽传来，飘散在空气中。
……
刺史府的购粮点，已经变成了一个巨大的露天账房。
陆安拿着一本厚厚的账册，带着十几个临时征调来的账房先生，忙得脚不沾地。
“下一个！吴家庄，三百石稻米，核验无误！付银三百两！”
“等等！这是按市价，帝师大人说的是三倍！是九百两！”一个皮肤黝黑的庄稼汉急得满头大汗。
“哎哟我的吴大叔！”陆安放下笔，揉了揉发酸的眼睛，哭笑不得地解释道，“您那是自家存粮，不是从我们这些‘奸商’手里买的高价米！告示上说的是按‘市价’三倍，这市价，指的是前几日被哄抬起来的粮价！咱们官府收粮，给的已经是天大的实惠了，总不能把国库搬空不是？”
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