身为主宾的伊莎贝拉，光是应付络绎不绝的来宾问候，便耗去了半个多小时。这还只是在伊塔黎卡--这座现在是边陲、以前是中部的领地。倘若换作瑟伦那等繁华如织的大都市，亦或是在王都中任何一位权贵家族举办的盛大宴会，恐怕光是迎宾环节就得持续一两个小时，堪称一场耐力与礼仪的双重考验。贵族社会的繁文缛节，从来不只是寒暄，而是一场无声的权力博弈，每一个微笑、每一句祝词背后，都藏着试探、结盟与算计。
作为东道主的奥莱克，必须时刻伴随伊莎贝拉左右，既要维持王室体面，又要确保主宾周全，丝毫不得懈怠。于是，接待宾客、掌控全场节奏的重担，便自然而然地落在了下任领主卡斯珀的肩上。他年轻、沉稳，眉宇间已有几分领主风范，却仍难掩初次独当大任的紧张。而此时，他的弟弟莱纳斯--那位平日里游刃有余的贵族青年，竟也被一群贵妇团团围住，从珠宝谈到舞步，从时尚聊到家宴，话题绵延不绝，脱身不得。
陈砚与波赛丝，这对新近被传为佳话的“商界眷侣”，自然成了全场瞩目的焦点。他们本想低调行事，却没想到刚一露面，便被各路名流围得水泄不通。人们争相上前道贺，言辞间满是“天作之合”“珠联璧合”的溢美之词，实则心思各异--有人想借机攀附关系，有人意图探听商会动向，更有甚者，已悄然递上名帖，暗示日后登门“详谈合作”。然而，无人敢在如此正式的场合直问商会机密，毕竟贵族圈的规矩是：利益要藏在礼节之下，野心要裹在微笑之中。
所幸，陈砚早有准备。出门前，阿耳戈塞给他一叠特制的“名片”--那并非寻常纸片，而是用厚实的象牙卡纸压制而成，边缘烫金，触感如丝。尺寸介于传统名帖与便笺之间，既便于收藏，又足够引人注目。每一张上都印有陈砚商会的徽记，花纹精致却不浮夸，构图极具现代感，在这个尚以手写名帖为尊的年代，无异于一场视觉革命。
在旁人眼中，这不过是一叠设计精良的卡片；但在那些精于察言观色的名流看来，这却是财富、品位与资源网络的象征。一张名片，便足以透露持卡人的地位与格局。于是，接过名片的人无不神色微动，有人低声惊叹：“这莫非是王都最新流行的样式？”也有人暗自盘算：“此人财力，恐怕远超表面所见。”
直到人群如潮水般渐渐退去，宴会已过半程，陈砚与波赛丝才终于得以喘息。两人早已饥肠辘辘，也顾不上贵族礼仪中的“优雅进食”，索性站在长桌旁，大快朵颐。
“嗯呢～真是美味。”波赛丝嘴里塞得满满当当，忍不住发出满足的叹息。她曾尝遍陈砚提供的珍馐，口味早已被养得极为挑剔，可这一顿宴席，竟让她也忍不住连连点头。“的确很美味……”波赛丝转头看向陈砚，含糊问道：“你说什么了吗？”
陈砚同样满嘴食物，却仍保持着一丝克制--他没有开口说话，只是果断摇了摇头，示意自己并未开口。两人转头一看，发现回应的人，竟是伊莎贝拉。
此刻的她，难得卸下了层层护卫--奥莱克与卡斯珀正在门口送别早退的宾客，侍女长则与管家在角落低声商议着什么。伊莎贝拉独自一人，一手端着银盘，一手握着银叉，像只偷溜出宫的小猫，在餐桌间悄然游走，寻觅着自己钟爱的菜肴。
她的盘子里堆满了烧烤与煎炸类料理--焦香的外皮泛着油光，淋着浓郁的黑醋栗酱与香草黄油，与宫廷中惯常的清淡风味截然不同。陈砚心中了然：这位公主，恐怕正是为了这些“只有香气诱人”的食物，才刻意支开了侍女长。宫廷的规矩太严，口味太淡，而她，早已厌倦了那种被精心计算过的“体面”。
或许连伊莎贝拉自己也没料到，会在此时此地撞见陈砚与波赛丝。她微微一怔，脸颊瞬间泛起一抹绯红，像是被捉住偷食的少女。她轻声说道：“让你们见笑了……我只是……有些饿了。”
陈砚与波赛丝连忙吞下食物，就着冰镇果酒顺喉而下，急忙回应：“绝无此事！您能喜爱这些菜肴，是我们莫大的荣幸。这不仅是对厨师的肯定，更是对我们所提供食材的最高赞赏。”
话题一旦打开，便如溪流奔涌。伊莎贝拉用银叉轻轻挑起一块裹着香料的烤肉，若有所思地问道：“听说，今日宴会上所用的香料、调味品，乃至那些独特的酱汁，都是由阁下提供的？”
陈砚心中一笑--果然是奥莱克又在人前炫耀了。但他也不回避，反而坦然道：“不错。不仅是香料与调味品，今日宴席上的酒水，餐具，甚至艺术品，都是由我的商会提供。”
他语气平静，却字字如锤，敲在人心上。这不是炫耀，而是一种不动声色的宣告：地方领主的权势，加上一个财力雄厚、网络遍布的商会，所能形成的合力，足以动摇国本。一个商人，竟能影响到物资供应、贵族的餐桌品味，甚至艺术风尚--这种影响力，早已超越了单纯的财富积累。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！