“灰烬摇篮”核心那场撕裂天地般的能量殉爆，仿佛是“归墟”在这片死寂盆地里发出饱含痛楚与狂怒的最后嘶吼。爆炸的冲击波尚未完全平息，漫天的盐尘与辐射尘如同厚重的尸布，笼罩着正在仓促撤离的联合特遣队。伤亡惨重，建制被打乱，许多战友永远留在了那片新生的焦黑地狱中，包括生死未卜的凯莉军官和阿卜迪的“钻头”组部分成员。悲痛与疲惫像冰冷的铅水，灌满了每个幸存者的四肢百骸。
然而，“归墟”的报复，或者说，它对入侵其“领地”者的清除程序，并未随着节点的“沉默”而终止。恰恰相反，那场爆炸似乎彻底激活了这片区域残存的防御机制，或者是……引来了更远处的“援军”。
特遣队撤离路线的前方，一片原本被评估为安全的开阔古老干涸河床，地面突然开始了不正常的拱起、开裂。不是流沙潜行者那种局部的突袭，而是有规律的大面积地壳运动，仿佛有什么庞然巨物正从沉睡中被惊醒，要从大地深处破土而出。
“停止前进！全体戒备！” 罗战嘶哑的声音在混乱的通讯频道中响起，他趴在一辆侧翻的装甲车残骸后，用望远镜死死盯着前方异动的区域。
最先破土而出的，是闪烁着暗沉金属光泽像是巨铲或钻头般的尖锐凸起。紧接着，是覆盖着厚重复合装甲、布满粗大铆钉和焊接疤痕的庞大身躯。那不是生物，而是狰狞的钢铁造物！其形态依稀能看出旧时代重型工程机械的影子，但被“归墟”的力量扭曲、放大、并赋予了诡异的活性。关节处不是液压杆，而是蠕动着暗红色的生物组织与电缆的混合体；传感器位置闪烁着骇人的冰冷红光。它们庞大的身躯几乎等同于数辆主战坦克，移动时发出震耳欲聋的金属摩擦与引擎咆哮般的噪音。
“是……是‘掘进者’衍体！” 频道里传来龙宫技术员带着恐惧的惊呼，“情报中提到过欧洲有类似的巨型机械衍体，但没说过中亚也有！而且这些……看起来更大，更侧重破土和正面冲击！”
不止一台。三台，五台……整整七台犹如移动钢铁堡垒般的“掘进者”从河床中爬出，它们身后，更多形态各异的机械衍体，包括之前见过的“撕裂者”，以及一种体表覆盖着旋转切割盘的新型“绞肉机”衍体宛如钢铁潮水般涌出，填补着巨型单位之间的空隙。天空中也传来了不祥的嗡鸣，数架明显被“归墟”侵蚀改造过，虽然锈迹斑斑却依然杀气腾腾的旧时代无人机残骸，拖着黑烟开始盘旋。
与此同时，众人身后的盐湖方向，虽然节点沉寂，但那些失去统一指挥却变得更加狂躁的本地变异体——“沙行尸”、“流沙潜行者”、“盐晶喷射者”，甚至还有一些刚刚从爆炸边缘幸存下来的盐晶聚合怪，也仿佛闻到了血腥味的鬣狗，从弥漫的烟尘中隐隐绰绰地追了上来。
前有钢铁洪流，后有血肉追兵。联合特遣队残部，被夹在了中间，陷入绝境。
“建立环形防御！没有退路了，在这里顶住！” 罗战红着眼睛吼道。他知道，一旦被这些钢铁巨兽冲散阵型，或者被变异体从后方咬住，所有人都将死无葬身之地。
残存的战士们迅速以几辆还能动的载具和天然的地形凸起为支点，构筑起一个脆弱的防御圈。伤员被安置在中心，尚有一战之力的士兵们握紧了武器，面对着来自两个方向的死亡威胁。
“铁骑士团！重装甲单位，正面迎击那些钢铁巨兽！为其他人争取时间和空间！” 海因里希少校的声音如同磐石般坚定，尽管他的盔甲上布满凹痕和盐晶灼痕。残余的“堡垒-I型”机甲和十几名穿着最厚重骑士板甲、手持反装甲火箭筒和重型喷火器的士兵，毅然决然地顶到了防线最前方，直面那七台隆隆驶来的“掘进者”。
“龙宫技术支持组，释放所有剩余生物单位，阻滞后方变异体！玄武壁垒炮兵单位，计算诸元，给我轰击那些铁家伙的后续梯队和天上的苍蝇！” 罗战继续下令。
“明白！” “收到！”
战斗，在绝望中再次爆发，这一次，是钢铁与血肉、技术与混沌的赤裸裸正面碰撞！
正面，钢铁的对决：
两台“堡垒-I型”机甲迈着沉重的步伐，迎向最前面的两台“掘进者”。机甲的双联装重机枪和肩部火箭巢疯狂开火，子弹和火箭弹打在“掘进者”厚重的正面装甲上，炸开一团团火花和碎片，但难以穿透。而“掘进者”前端巨大的旋转钻头开始加速，发出刺耳的尖啸，像是死神的撞角，笔直地撞了过来！
“避开正面！攻击关节！” 海因里希在通讯中大喊。
机甲驾驶员猛拉操纵杆，庞大的机体做出惊险的规避动作，与“掘进者”擦身而过，同时用机炮扫射其侧面相对薄弱的关节连接处。一名铁骑士团的重步兵抓住机会，扛着反坦克火箭筒，在同伴的掩护下抵近射击，火箭弹精准地命中了另一台“掘进者”履带与车体的连接部，爆炸将其一侧履带炸断，巨兽般的身躯猛地倾斜。
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