“探索者号”劈开北大西洋铅灰色的浪涌，船舷两侧飞溅的冰冷海水，很快在钢铁甲板上凝结成一层薄霜。舰桥内，气氛比外面的空气更加凝重。林薇裹紧了特制的防寒作战服，目光紧盯着屏幕上不断刷新的数据流和前方愈发清晰的海岸线轮廓——曾经的西欧，如今的“归墟”重度污染区。
他们的目的地，是位于阿尔卑斯山脉余脉深处，一个代号“鹰巢”的古老城堡群。根据“乌拉尔山堡”共享的有限情报和龙宫自身微弱的信号探测，那里可能存在一个名为“铁骑士团”的幸存者抵抗组织。然而，连续数日的呼叫，都如同石沉大海，只有无尽的电磁干扰噪音作为回应。
“信号干扰强度超出预估百分之七十。”通讯官的声音带着一丝疲惫的沙哑，“‘铁骑士团’……他们真的还存在吗？”
林薇没有回答，只是抿紧了嘴唇。她想起离开时周擎元帅的嘱托，想起赵刚在落基山脉可能面临的挑战，更想起沉睡的龙宫里，那个将意志与希望托付给她的身影。无论是否存在，他们都必须确认。
“按照预定计划，侦察小队登陆。保持最高戒备。”她的命令清晰而冷静。
担任此次登陆侦察任务的，是跟随林薇前来非洲方向的精锐特种作战连的一个排，由连长雷烈亲自带领。雷烈，一个名字与性格同样火爆的汉子，脸上有一道在锈海与“掠波者”搏斗时留下的疤痕，此刻正仔细检查着他的武器装备，一把经过无数次改进的05式战略步枪，枪托上刻满了代表击杀死体的细小划痕，弹药包里塞满了压满子弹的弹匣和破片手雷。他的队员们也同样沉默地做着最后准备，检查枪械、佩戴夜视仪、调试单兵通讯器，空气中弥漫着一种临战前的压抑。
他们乘坐的是一艘经过龙宫生物技术改造的小型登陆艇，外壳覆盖着一层具有吸波和抗腐蚀特性的生物涂层，能够在一定程度上规避“归墟”衍生物的感知。登陆点选在一处废弃的渔港，这里地势相对隐蔽，但弥漫着浓重的铁锈和腐烂混合的怪异气味。
刚一踏上布满瓦砾和未知黏液的海岸，刺骨的寒意和死寂便扑面而来。曾经繁华的港口城市，如今只剩下扭曲的钢筋骨架和被某种力量侵蚀得千疮百孔的混凝土残骸。没有常见的行动迟缓的丧尸，这种不寻常的寂静反而让久经沙场的老兵们更加警惕。
“保持队形，交替掩护前进。”雷烈压低声音，打出一连串战术手语。小队呈扇形散开，沿着预定路线向山脉深处的“鹰巢”城堡方向渗透。
行进不到五公里，异变陡生！
“吱嘎——！”
一阵令人牙酸的金属摩擦声从侧翼的废墟中传来。紧接着，数个形态诡异的黑影猛地窜出！它们并非血肉之躯，而是由生锈的金属、破碎的机械零件和某种暗红色仿佛具有生命力的生物组织强行拼接而成的怪物！高度约两米，主体呈不规则的球体，下方是数条由扭曲钢筋和履带构成的移动足，球体上延伸出多条带着钻头、切割盘或钳子的机械触手。
“是‘机械衍体’！开火！”雷烈怒吼一声，手中的战略步枪瞬间喷吐出火舌。
“哒哒哒！哒哒哒！”
子弹打在机械衍体身上，迸射出一连串火星，却难以穿透那层混杂着生物组织的厚重锈蚀装甲。只有精准命中那些暗红色生物组织连接点，或者击碎其核心的传感器，才能让它们短暂停滞。
“火箭筒！”一名火力手迅速蹲下，肩扛式火箭筒瞄准了冲在最前面的一个衍体。
“轰！”
爆炸的冲击波掀翻了周围的瓦砾，那个衍体被炸得四分五裂，零件和暗红色的组织液四处飞溅。然而，更多的机械衍体从废墟深处涌出，它们发出刺耳的电子噪音，挥舞着致命的触手，像是冰冷的杀戮机器，不知疲倦地扑向入侵者。
“节约弹药！瞄准关节和红色组织！”雷烈一边点射，一边大声指挥。战斗瞬间进入白热化。枪声、爆炸声、金属碰撞声和衍体发出的噪音响成一片。不时有士兵被高速旋转的切割盘划伤，或被沉重的钳子击中，骨裂声令人心悸。
就在这时，一种更加令人不安的东西出现了。
那是一种仿佛由不断滴落的铁锈色液体构成的粘稠软体生物，大约有野狗大小，移动方式犹如蛞蝓，在地面和残垣断壁上留下清晰的腐蚀痕迹。它们对子弹几乎免疫，即使被击中，也只是溅起一团锈液，很快又能蠕动聚合。
“小心！是‘锈蚀怪’！”一名眼尖的士兵惊恐地大喊。
只见一只锈蚀怪猛地扑向一名士兵架设在掩体上的轻机枪。暗红色的液体接触到金属枪身的瞬间，立刻发出“嗤嗤”的声响，冒出刺鼻的白烟，坚硬的合金以肉眼可见的速度被腐蚀！不过十几秒钟，一挺完好的轻机枪就变成了一堆废铁！
“该死！它们能腐蚀金属！”那名士兵心疼地看着自己的武器被毁，慌忙后撤。
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