老猫的遗体被就地安葬在据点附近一处背风的岩壁下。没有隆重的仪式，没有哀乐的送行，只有一块用军刀粗糙刻下姓名和部队番号的简易岩石墓碑，沉默地矗立在荒芜的戈壁上。吴锋带着所有幸存者，包括高云的“孤狼”小队成员，在墓前肃立良久，敬了最后一个军礼。风沙呜咽，仿佛在为这位不屈的老兵唱着最后的挽歌。
悲伤被强行压下，转化为更沉重的责任。时间紧迫，他们必须尽快动身。
“移动据点距离这里还有半日路程，”高云摊开一张手绘标记着各种符号和危险区域的地图，“我们需要穿过这片被称为‘鬼影戈壁’的区域。这里地形复杂，流沙坑和辐射尘污染区交错，而且……是‘潜行者’和‘地刺’的活跃地带。”
“‘潜行者’？‘地刺’？”吴锋皱眉，这些名称他未曾听闻。
“‘潜行者’是‘母亲’网络催生出的潜伏猎杀者，”高云解释道，语气带着惯有的冷峻，“它们表皮拥有类似变色龙的拟态能力，能完美融入环境，擅长长时间静默潜伏，然后发动致命一击。速度极快，爪牙含有神经毒素。‘地刺’则更麻烦，它们通常潜伏在沙层或浅土层下，感知震动，然后突然弹出如标枪般的骨质尖刺，从下方攻击，穿透力很强。”
这些新的变异体名称，揭示了这片土地远比他们之前经历的更加危险和诡异。每一种变异体的出现，都是“母亲”网络针对特定环境或人类防御手段的“进化”回应，是一场永无止境的残酷军备竞赛。
简单的战前会议后，队伍开始整备。吴锋小队将所剩无几的弹药和物资进行了整合分配。高云的“孤狼”小队则展示了他们作为专业侦察和生存单位的素养。他们从隐蔽的储备点取出部分备用弹药——主要是5.8mm步枪弹和少量12.7mm重机枪弹，以及一些高爆炸药和破片手雷。生活物资方面，他们补充了宝贵的净水片和一批高热量、易储存的复合口粮，这些口粮大多印着模糊的军用编码，显然是末世前战略储备的产物。
“这是我们能提供的极限，”高云将一部分弹药递给大熊，“在野外，我们主要靠狩猎变异生物（确保无毒部分）和采集少量可食用地衣、仙人掌维持，偶尔能找到战前遗留的补给点。”
大熊默默接过弹药，感受着手中沉甸甸的分量，这不仅仅是金属和火药，更是活下去的希望。他仔细地将子弹压进空荡荡的弹链，将那挺89式重机枪重新保养了一遍，动作轻柔像是对待情人。这挺枪，是他从燕京基地带出来的少数“老伙计”之一，枪身上的每一道划痕，都记录着一场惨烈的战斗。
山鹰则利用这短暂的时间，试图修复一部从“归墟教”前哨站缴获略有损坏的单兵电台，希望能增强通讯距离。赵强，那名年轻的昆仑列兵，在帮忙整理物资的间隙，会不时望向西方，眼神中既有对基地的渴望，也有一丝对内部“影蛇”的恐惧。
队伍合并后，总计十二人，带着重伤昏迷的张澜和那个神秘的“钥匙”，再次踏上了征程。高云小队在前方开路，他们的战术动作干净利落，对地形极其熟悉，总能提前发现并避开潜在的流沙区和辐射尘地带。吴锋小队则负责断后和侧翼警戒。
行军是沉默而压抑的。除了必要的口令和警示，很少有人说话。戈壁的烈日无情地炙烤着大地，蒸腾起扭曲的热浪。每个人的嘴唇都干裂起皮，汗水刚渗出就被蒸发，只在迷彩服上留下一圈圈白色的盐渍。吴锋走在队伍中段，目光警惕地扫视着周围看似死寂的环境，脑海中却不时闪过燕京基地陷落那夜的火焰与惨叫，闪过老猫最后那双浑浊却带着一丝欣慰的眼睛。这些记忆如同烙印，灼烧着他的神经，提醒着他肩头的重量。
队伍小心翼翼地进入了一片布满风化岩柱和深邃裂谷的区域，这里就是高云所说的“鬼影戈壁”核心地带。地形变得崎岖复杂，视线严重受阻，空气中弥漫着一种诡异的寂静，连风沙的声音似乎都被某种东西吸收了。
“提高警惕，”高云通过手势传递命令，“这里是‘潜行者’最喜欢的猎场。”
话音刚落，异变陡生！
走在侧翼的一名“孤狼”队员身旁，一块看似普通颜色与周围岩石无异的“石头”突然暴起！那东西速度极快，几乎化作一道模糊的灰影，带着刺耳的嘶鸣扑向那名队员的脖颈！
正是“潜行者”！它的拟态能力极其高超，直到发动攻击的前一刻，都完美隐匿了身形和气息。
“小心！”旁边的另一名“孤狼”队员反应神速，猛地将战友推开，同时手中的95式步枪喷出火舌！
“哒哒哒！”
子弹打在“潜行者”身上，溅起几朵墨绿色的血花，却未能阻止其扑击的势头。那东西的利爪擦着被推开队员的战术背心划过，发出令人牙酸的摩擦声。
几乎在同一时间，队伍中央的地面突然爆开！数根如同苍白骨刺般的尖锐物，带着破土而出的泥沙，猛地从下方刺出！一名负责抬担架的小队老兵猝不及防，小腿瞬间被一根骨刺穿透！
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