吴锋的决定，如同在平静（尽管这平静充满悲伤）的湖面投下巨石，在幸存者中激起了复杂的波澜。固守，意味着相对的安全和已知的风险；出击，则是一条大概率有去无回的荆棘之路。
最终，经过自愿报名和残酷的筛选，一支由九人组成的探索小队成型了。队长吴锋，尽管左臂伤势未愈，但他的经验和意志无可替代。队员包括：原侦察连的尖兵老猫，沉默寡言却经验丰富；机枪手大熊，力大无穷，是火力的保证；通信兵兼电子专家山鹰，负责与基地保持联络和解锁旧时代设备；军医小雨，李潇最得力的助手，负责小队医疗；以及四名经历过燕京血战和地下逃亡、意志坚定的老兵。他们带走了基地所能挤出的最好装备——保养良好的制式步枪（每人配弹120发），少量手雷，一挺轻机枪及有限弹药，吴锋那把手枪补充了子弹，还有宝贵的净水片、急救包和仅够十天消耗的高能量压缩口粮。
临行前夜，气氛凝重。李潇默默地为吴锋重新包扎伤口，检查着每一份药品。林曼将一个经过改装的小巧存储器和一个信号增强器交给吴锋：“这里面有我们整理的所有关于‘母亲’网络、‘清理者’和‘归墟教’的资料，还有‘盖亚’蓝图的部分非核心数据。如果…如果你们能找到昆仑基地，这可能是最重要的见面礼。增强器也许能在关键时刻，帮你们捕捉到更远的信号。”
吴锋郑重接过，放入贴身的防水袋中。
没有盛大的送行，黎明时分，侧门悄然打开。九道身影融入灰蒙蒙的晨雾之中，头也不回。李潇、林曼和所有留在基地的人，站在围墙上，目送他们直到身影消失在山谷的拐角。一种空落与更沉重的责任，压在了每个人的心头。
离开“庇护所”保护区，外面的世界是截然不同的景象。破败的高速公路如同巨兽的尸骸，废弃的车辆锈蚀成了扭曲的雕塑，城镇只剩下残垣断壁，空气中弥漫着尘埃和若有若无的腐败气息。
小队严格按照侦察队形前进，警惕着任何风吹草动。老猫如同幽灵般在前方探路，大熊端着机枪居中策应，吴锋和山鹰断后。他们尽量避开城镇主干道，选择相对隐蔽的乡间小路或山区行进。
第一天，他们遭遇了几只游荡的“蹒跚者”——这是对行动缓慢、感官迟钝的普通丧尸的统称，威胁不大，被轻松解决。但子弹的消耗让吴锋心疼。
第二天，他们在穿越一片枯死的玉米地时，遭遇了小群的“疾影”。这些速度快、爪牙锋利的怪物利用茂密（尽管已枯萎）的杆茎发起突袭。一场短促而激烈的交火后，“疾影”被击退，但一名老兵的手臂被划开一道深可见骨的口子。小雨迅速进行清创缝合，但药品的消耗和伤员的存在，让队伍的行进速度受到了影响。
更大的问题是水源。携带的净水很快喝完，他们不得不寻找野外的水源。一条浑浊的小溪边，他们发现了动物（或许是变异体）的足迹和粪便，水质令人担忧。使用净水片后，依然有两人出现了轻微的腹泻。食物也需要补充，压缩口粮只能维持基本生存，他们尝试设置陷阱捕捉小动物，或者寻找某些确认无毒的块茎植物，收获甚微。
夜晚是最难熬的。他们轮流守夜，躲在相对坚固的建筑废墟或天然岩洞里，听着远方传来不知是风声还是变异体嘶吼的声音，难以入眠。对基地的担忧，对前路的迷茫，以及对逝去战友的思念，在寂静的夜晚格外清晰。
第四天，小队按照预定路线，试图绕过一座中型城市的废墟。在郊区一片废弃的工业区，他们发现了一些不寻常的痕迹——不是变异体的抓痕或粪便，而是车辙印，还有人类活动的迹象：篝火的余烬，丢弃的罐头盒。
“是掠食者？还是其他幸存者？”老猫压低声音。
吴锋示意小队隐蔽，派出老猫和山鹰前去侦察。不久，山鹰传回消息：发现一个小型幸存者据点，大约二十人，依托一个废弃的货运站建立，有简单的防御工事。他们似乎以搜集废墟中的物资为生，看起来不像是掠食者那样有组织性的匪帮。
是接触，还是避开？吴锋权衡着。接触可能获得情报和补给，但也可能暴露自身，引发冲突。
最终，他决定冒险接触。他让大熊和小雨带着伤员在远处策应，自己只带着老猫和山鹰，举着表示没有敌意的双手，缓缓走向货运站的大门。
对方的反应很警惕，几支猎枪和自制的弓弩从工事后对准了他们。一番紧张的隔空喊话后，对方允许他们进入，但武器必须放在门外。
据点里的人面黄肌瘦，衣衫褴褛，但眼神中还保留着一丝生气。他们的首领是一个断了一条胳膊自称老陈的中年人。当吴锋表明来自“庇护所”（他只说了大致方向，未透露具体位置），并提及“归墟教”时，老陈的脸色瞬间变了。
“你们也遇到过那些疯子？”老陈的声音带着恐惧和愤怒，“一个月前，他们来过这里！穿着奇怪的袍子，说着什么‘回归母亲怀抱’，‘净化方能新生’的鬼话！想骗我们跟他们走，我们不从，他们就…就引来了十几只‘猎杀者’！我们死了八个人才守住…”
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