防空洞内的空气凝重得如同固体。阿哲的呼吸在饥饿与脱水的双重折磨下变得浅促，吴锋靠坐在洞口内侧，耳朵捕捉着外界每一丝风吹草动。
洞外传来三短一长的叩击声，是罗岳约定的信号。吴锋迅速挪开遮掩物，罗岳闪身而入，带进一股混合着泥土和腐败气息的冷风。他的脸色并不好看，但手中提着的几段布满泥土的块茎和一只被剥了皮形态怪异的小型动物尸体，却让阿哲的眼睛瞬间亮了起来。
“附近找不到干净水源，植物大多变异，不敢轻易尝试。只找到这点‘地薯’，还有一只…算是运气好，撞死在树桩上的‘掘地鼠’。”罗岳的声音低沉，将东西放下。那“地薯”表皮呈现不健康的紫黑色，挖破的地方渗出浑浊的乳白汁液；“掘地鼠”则肌肉干瘪，牙齿异常发达，看起来绝非善类。
“能吃吗？”阿哲舔了舔干裂的嘴唇，渴望战胜了疑虑。
“不确定，但这是我们目前唯一的选择。”罗岳用匕首削去地薯最外层的厚皮，露出内部颜色稍浅的薯肉，又熟练地将掘地鼠分割成小块，“必须烤熟，尽可能杀死可能的病菌和寄生虫。”
他们在洞内最深处用碎石垒了个简易火塘，小心翼翼地引燃了仅存的几根宝贵火柴中的一根。火焰升起，驱散了一丝寒意，也带来了微弱的光明。地薯在火上烤炙后散发出一种混合着土腥和微甜的古怪气味，掘地鼠肉则在油脂滴落火中时发出滋滋声响，散发出类似变质羊肉的膻味。
饥饿迫使阿哲和吴锋接过了罗岳递来的食物。地薯入口粗糙涩口，带着一股难以言喻的麻舌感；鼠肉坚韧，需要反复咀嚼，味道令人作呕。但为了维持体力，他们强迫自己吞咽下去。每一口，都是对生存底线的挑战。
“外面情况怎么样？”吴锋一边艰难地咀嚼，一边问道。
罗岳摇头，面色凝重：“很糟糕。‘清理者’和‘母亲’的混战似乎暂时告一段落，战场在向西北方向移动。但我发现了‘新家园’侦察小队的活动痕迹，他们像梳子一样在梳理这片区域，我们躲不了多久。而且…”
他顿了顿，声音更沉：“我看到了‘清道夫’。”
“清道夫？”阿哲抬起头，脸上还沾着食物的碎屑。
“‘清理者’的一种小型单位，”罗岳解释道，眼中闪过一丝忌惮，“体型不大，大约和大型犬类似，四足爬行，没有明显武器，但速度极快，嗅觉极其灵敏。它们不参与正面战斗，专门负责追踪、锁定和…清理战场上的‘残留物’，包括躲藏起来的幸存者或者零星的变异体。它们是‘净化协议’的鬣狗。”
这个消息让刚刚因食物而稍有缓解的气氛再次冻结。被“新家园”追捕已经足够致命，现在又加上了效率更高的“清道夫”。
“我们必须尽快离开这里，找到‘火种’队伍，或者至少找到一个更安全的庇护所。”吴锋果断道，“罗岳，你还能找到方向吗？”
罗岳点头，指了指自己的脑袋和天空：“只要还能看到星星，我就不会迷路。但我们需要更多的食物，尤其是水。”
生存的命题，从未如此具体而残酷地摆在面前。
与此同时，在地下深处的甬道中，“火种”队伍的处境也在持续恶化。
通道仿佛没有尽头，黑暗和压抑吞噬着人们的希望。携带的照明设备电池陆续耗尽，队伍大部分时间只能摸黑前行，或者依靠燃烧从旧通风管道拆下的木质碎料制造的微弱火把。跌倒、摔伤的情况时有发生。
最致命的是物资的枯竭。压缩饼干已吃完，连包装袋都被舔舐干净。李潇组织了几次对通道侧方废弃房间的搜索，但大多一无所获，偶尔找到一些旧时代的遗留物，也多是无法食用的工业品。
水，成了最紧迫的需求。通道内虽有冷凝水，但量少得可怜，且浑浊不堪，带着铁锈和未知微生物的味道。饮用后，已经有多人出现腹泻和呕吐症状，这进一步加剧了脱水和虚弱。
一个年幼的孩子因高烧和脱水，在母亲的怀抱里永远闭上了眼睛。母亲的哭声在封闭的通道内显得格外凄厉而绝望，敲打着每个人的心理防线。尸体被无奈地留在原地，队伍沉默地继续前行，悲伤如同实质般压在每个人的肩头。
伤员的状况更是惨不忍睹。缺少药品，伤口感染化脓，散发出恶臭。截肢后的创面在没有抗生素的情况下迅速恶化，败血症无情地夺走着生命。李潇和仅存的医护人员能做的，只有用煮沸所剩无几的饮用水清洗伤口，然后用干净的布条包扎——这更多是心理安慰。
队伍中开始出现低语和埋怨。有人在质疑撤离的决定，认为留在燕京战死也好过在这黑暗的地底缓慢腐烂。有人将目光投向了被严密保护的秦风，眼神复杂，既有微弱的期盼，也有难以掩饰的恐惧——如果不是为了保护和转移他，队伍的负担是否会轻一些？速度是否会快一些？
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