金帐汗国王帐。
穹顶的毡片被北风掀开一角，冷风灌进来，烛火晃了晃。汗王坐在狼皮椅上，手指慢慢敲着扶手上的铜钉。
“四个月。”
他抬起头。脸上没什么表情，眼底的血丝像蛛网。
“围困四个月，两路大军。一万两千骑。结果格日勒退到乌兰哨站，术赤退兵五十里。定北营还在那里，人比围之前多了五百。盐池归了他，康里山谷归了他，钦察部归了他。现在秃马部也快归了他。”
帐中十几个人没一个出声。
左首第一位是汗国老将兀良术。
六十多岁，脸上三道刀疤，他拿匕首削着一块干肉，削得极慢。
“格日勒和术赤互相攻讦。各说各的理。格日勒说术赤的南线先崩，术赤说格日勒的西线先溃。臣派人去两边营里查过——”
他顿了顿。
“两个人都没撒谎。南线被李元庆的土坯房卡住粮道，西线被白海抄了退路。同时崩的。同时。”
汗王的手指停了。
“同时？”
“同时。”兀良术把匕首插回靴筒，“这不是巧合。定北营没有同时打两路的能力。但有人在帮李元昊——不是李元庆。李元庆在赤谷只有八十户土坯房，铳子再多也打不到白海。白海那条路，是撒哈伊人给的情报。撒哈伊人从哪得到的情报——臣还没查出来。但能同时算准南线和西线的破绽，同时在两个方向给李元昊递刀子——这个人不在这片草原上。”
汗王沉默了一会儿。
“你是说唐王？”
兀良术没回答。
帐中烛火又晃了一下，风从毡缝里挤进来，发出细长的呜咽。
右翼万夫长术赤站起来。他的左臂还包着羊皮——白海溃退时摔下马断了两根骨头，接是接上了，但使不上力。
“汗王，臣请再调三千骑。入秋之前，臣亲自带队踏平定北营。李元昊的人马不超过两千，钦察部那几百骑都是新附的，战意不坚。三千骑一个冲锋就能打穿。”
“打穿之后呢？”
兀良术连头都没抬。
“打穿之后，定北营的人退进康里山谷。山谷口窄内宽，葫芦形。骑兵冲不进去，步兵进去被两边崖壁上的铳子打活靶。铁勒在山谷里囤了多少火药你不知道？上次格日勒的五百王帐亲兵就是追进去的，活着出来的不到五十。”
术赤脸涨红了。
“那按你的意思——定北营就不打了？由着李元昊在北边坐大？现在是两千人，秃马部归附就是两万人。再过一个冬天，就是五万人。到时候不是我们围他，是他南下围我们。”
兀良术站起来。
他走到帐中挂着的羊皮地图前，拿匕首在北海位置画了一个圈。
“术赤，你看清楚。李元昊的定北营在北海边上。北海往南是康里山谷、钦察草原、撒哈伊盐池——全是荒原和沼泽。往北是白海，往东是冻土带，往西是秃马部。他现在的地盘是挺大，但没一条商路通中原。没商路就没铁。没铁就没铳子。没铳子人多有屁用。”
“他有盐。”术赤咬着牙，“撒哈伊盐池够他吃十年。盐换铁，铁换铳子。”
“盐换铁？”兀良术笑了。
“盐换铁要有人跟他换。草原上的铁从哪里来？三条路——唐国、西域、金帐汗国。金帐汗国不会卖给他。西域的铁匠铺子，龟兹于阗疏勒——全在唐国的商路上。唐国不点头，一块铁都流不到定北营。第三条路——唐国自己。你觉得唐王会卖铁给李元昊？”
术赤张了张嘴，没说话。
兀良术把匕首收回靴筒。
“李元昊现在靠的是什么？是撒哈伊的盐池和康里山谷的铁矿。康里山谷那个铁矿我派人去看过——品位低，含硫高，打出来的铁脆。做马掌还行，做铳管一打就炸。他那连环铳阵看着唬人，其实铳管损耗比金帐汗国的骑弓还快。没有好铁，连环铳阵撑不过一年。”
“你的意思是——”汗王盯着地图，“不打了？”
“不是不打。是不能用围困的法子打。”兀良术坐回毡垫上。
“围困对李元昊没用，他本来就没商路，本来就没贸易，本来就穷。围他——他更穷，但穷不死。草原上的狼越饿越凶。围了他四个月，他从一千人变成一千五百人，从一片营地变成三片营地。再围四个月，他会变成三千人。围不死，就养着。”
术赤一拍桌子。
“兀良术——你这是灭自己威风！”
“我说的是实话。”兀良术看着术赤的眼睛，“你打了一辈子仗，什么时候见过被围困的人越围越大？李元昊这个人，跟草原上所有首领都不一样。他不是靠祖宗，不是靠血统，不是靠草场。他是靠一双眼——看得准对方什么时候最弱，看得准自己什么时候最强。围困对他没用，因为围困是消耗战。消耗战的前提是对方有东西可消耗，李元昊什么都没有，你消耗什么？”
汗王站起来，走到地图前，看着北海那个圈。圈上面是白海，下面是钦察草原，左边是秃马部，右边是冻土。
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