潜龙城北门外。
李晨骑在马上，回头望了一眼这座他一手建起来的城。
晨光落在城墙上，把“潜龙”两个大字染成金色。城门口人来人往，挑担的、推车的、赶驴的、骑自行车的，各色人等进进出出，热闹得很。
郭孝骑着一匹青骢马，跟在李晨身侧，手里还摇着那把从不离身的折扇，虽是六月天，北疆的晨风却带着凉意，吹得扇子哗哗响。
“王爷，不得？”
李晨收回目光，笑了。
“没什么舍不得的，该交代的都交代了，该留的都留了。墨大匠那边，拖拉机图纸给了，挖掘机图纸也给了。材料、人手、银子，都备齐了。剩下的，就看他们自己。”
郭孝点点头。
“墨大匠是个能干的。内燃机能做成，拖拉机、挖掘机也一定能做成。只是时间问题。”
李晨夹了夹马腹，马儿迈步向前。
郭孝跟上，两人并肩沿着水泥路往北走。
身后，跟着一队亲卫，铁柱带队，一共二十骑。
马背上驮着干粮、水囊、帐篷，还有几台新造的小型发报机——这是墨问归临行前硬塞给李晨的，说路上万一有事，随时能跟潜龙联系。
水泥路笔直向北延伸，宽三丈，平坦得像镜子。路两旁种着白杨，才种了两年，已经长到一人多高，叶子在晨风里哗啦啦响。
“这条路，”郭孝指着脚下，“修了两年吧？”
“两年零三个月，从潜龙到镇北新城，五百三十里。去年秋天通的。”
郭孝点点头，又看看路两旁的电线杆。一根根笔直的木杆，每隔二十丈一根，杆顶架着五根铜线，在阳光下闪着光。
“电报线也通了。”
“通了，现在潜龙发报，镇北新城那边半个时辰就能收到。要是有急事，还能更快。”
郭孝摇着扇子，感慨道：“王爷，您知道这意味着什么吗？”
李晨看他。
“意味着，从今往后，北疆的事，不再只是北疆的事。潜龙知道镇北发生什么，镇北也知道潜龙在想什么。五百三十里，以前要跑五天，现在半个时辰。这天下，变小了。”
李晨笑了。
“奉孝这话，说得透。”
两人骑着马，不紧不慢地往前走。
路边偶尔能看到行人——挑着担子的货郎，推着独轮车的农夫，骑着自行车的年轻人。
见到李晨一行，有人认出来，远远地就停下，躬身行礼。李晨点头致意，并不停马。
走了约莫一个时辰，前面出现一个驿站。青砖灰瓦，三进院落，门口挂着木牌——“三十里铺驿站”。
“王爷，歇歇吧。”铁柱策马上前，“马跑了一个时辰，该饮饮了。”
李晨点头，一行人下马，进了驿站。
驿站不大，但收拾得干净。掌柜是个五十来岁的老汉，见是李晨，连忙迎出来，满脸堆笑：“王爷！王爷怎么有空来小站？”
李晨摆摆手：“路过，歇歇脚。有热茶吗？”
“有有有！”掌柜连声应着，招呼伙计牵马饮水，自己引着李晨和郭孝进了后堂。
后堂里摆着几张方桌，擦得锃亮。李晨和郭孝坐下，掌柜亲自端了热茶上来，又端了两碟点心——一碟花生，一碟枣糕。
“王爷尝尝，枣糕是自家做的，今早刚蒸的。”掌柜殷勤地说。
李晨拈了块枣糕，咬了一口。软糯香甜，枣味很浓。
“不错。”李晨点头。
掌柜笑得眼睛眯成一条缝。
郭孝也拈了块，尝了尝，点点头。
“掌柜，”郭孝问，“这驿站，开了多久了？”
“回先生，开了两年了，当初修这条路的时候，王爷就定下了规矩，每三十里设一个驿站，供行人歇脚、马匹饮水。小的本是前头村里的人，会做饭，就被选来当了这个掌柜。”
郭孝点点头，又问：“生意怎么样？”
“好得很！”掌柜眉开眼笑。
“这条路通了之后，来往的人多得很。有去镇北做买卖的，有去潜龙进货的，有走亲戚的，有送信的。一天少说有二三十拨人，多的时候五六十拨。小的这驿站，一年下来，能挣二三十两银子呢。”
李晨听着，嘴角浮起笑意。
这就是他想看到的。
路通了，人动了，钱活了。
“掌柜，这路上，还太平吗？”
“太平太平！”掌柜拍着胸脯，“铁柱大人带的那些护卫，三天两头在路上巡逻。有不开眼的地痞，早就抓了。这一年多，没出过事。”
李晨点点头，放下茶碗，起身。
“歇够了，走吧。”
一行人重新上马，继续向北。
午时，路过一个小镇。
镇子不大，一条主街，两排店铺。
但街上人来人往，热闹得很。有卖布的，卖粮的，卖农具的，卖吃食的。还有一家小小的电报局，门口排着队，是等着发电报的。
“这镇子，以前什么样？”
“八年前，这儿就是个村子。三十几户人家，种地为生。一年到头，能吃饱就不错了。”
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