潜龙城，墨工坊。
晨雾还未散尽，工坊区已经热闹起来。
高耸的烟囱冒出滚滚黑烟，蒸汽机的轰鸣声此起彼伏，混着铁锤敲击的叮当声、锯木头的刺啦声，汇成一首属于工业时代的交响乐。
李晨骑马穿过工坊区的主道，马蹄踏在水泥路上，发出清脆的声响。
路两旁是整齐的厂房，墙上刷着白灰，屋顶盖着红瓦，看着干净利落。每个厂房门口都挂着牌子——“第一机械厂”“第二铸造厂”“第三装配厂”“电报设备厂”“蒸汽机制造厂”……
这些都是这些年陆续建起来的。
从李晨穿越来的第七年开始，潜龙的发展速度越来越快。
水泥路从潜龙城向外延伸，像蜘蛛网一样铺开。往东，通到晋州的路是最早修通的。往南，通到东川蜀地的通蜀路已经通车两三年了。往北，通到镇北新城的路也修好了，现在已经是平坦的水泥大道。往西，通往北庭州的路最难修，要过草原，要翻山，但也已经修了一半。
路通了，电报也跟着铺。
从潜龙到镇北新城，电报线前年就通了。从潜龙到晋州，去年通的。现在工坊里正在赶制的，是通往东川的电报线设备——足足八百里，要翻越蜀道，工程难度最大，但也最要紧。
因为东川是李晨的另一个根基。
刘明月、刘明珠姐妹在那里治理，李承蜀、李安宁在那里长大。李晨需要随时知道东川的情况，需要随时能和两个妻子联系。
“王爷！”
墨问归从蒸汽机制造厂里跑出来，一身工装沾满油污，脸上也黑一道灰一道的。
“墨大匠，”李晨下马，“蒸汽机车的进度怎么样了？”
“正想跟王爷禀报呢！走，去试验场！”
两人骑马往工坊区深处走，穿过几排厂房，来到一片开阔的场地。场地是专门平整出来的，长有五百步，宽有五十步，地上铺着两条平行的铁轨——铁轨是精铁铸造的，每根长三丈，用特制的螺栓固定在水泥枕木上。
铁轨上，停着一台……怪物。
说是怪物，因为它长得实在奇怪。
下面是个铁架子，架子上装着四个铁轮子。轮子不是木头的，是铸铁的，外圈包着一层硬橡胶——这是从明珠群岛运来的橡胶硫化后做成的，能减震，能增加摩擦力。
架子上方，是个硕大的锅炉，烟囱有一人高。锅炉后面连着汽缸，汽缸连着连杆，连杆连着轮子。
这就是蒸汽机车。
李晨一年前提出的概念，墨问归带着北大学堂的学生和工坊的工匠，研究了一年。
“王爷请看，”墨问归指着机车，像介绍自己的孩子，“这是第三代样机了。第一代只能拉五百斤，走一百步就熄火。第二代能拉一千斤，走一里路。这一代……王爷猜猜，能拉多少？”
李晨围着机车转了一圈，仔细看了看结构：“看这锅炉大小，汽缸尺寸……应该能拉三千斤？”
“五千斤！”墨问归伸出五根手指，激动得声音都变了，“前天刚试过，拉五千斤铁锭，在轨道上跑了三里路！虽然跑得慢，一个时辰才十里路，但……但能跑了！”
李晨眼睛亮了。
五千斤，三里路。
这个数据，放在现代不值一提，但在这个时代——是划时代的突破。
“墨大匠，厉害！”李晨由衷赞叹。
墨问归却摇头：“还不行。问题太多了。第一，锅炉压力不稳，跑着跑着就掉压。第二，橡胶轮胎磨损太快，跑三里路就磨掉一层。第三，传动系统太复杂，故障率高。前天试车，跑了三里路，停了六次，修了四次。”
李晨点点头，走到机车旁，伸手摸了摸那滚烫的锅炉外壳。
热，烫手。
“锅炉压力不稳，是不是因为密封不够？汽缸和活塞的配合精度不够？”
“对！王爷一眼就看出来了！我们用的密封材料是石棉绳，高温下容易老化。汽缸是铸造的，内壁不够光滑，活塞也是手工打磨的，配合总有缝隙。”
“那就改进，密封材料试试橡胶垫圈，橡胶耐高温，有弹性。汽缸内壁用钻床加工，用砂纸抛光。活塞用精车床车出来，要保证圆度。”
墨问归拿出小本本，飞快记录：“橡胶垫圈……钻床加工……精车床……王爷，这些都需要时间。钻床现在只有两台，一台在晋州，一台在泉州。精车床……还没造出来呢。”
“那就造，需要多少钱，找苏文批。需要多少人，从北大学堂调，这条路一定要走通。你想想，如果蒸汽机车能拉一万斤，一天跑两百里——那从潜龙到晋州，只要一天半。从潜龙到东川，只要四天。从潜龙到北庭州……只要六天。”
墨问归想象着那个画面，呼吸都急促了。
现在潜龙到北庭州，马车要走半个月。如果蒸汽机车六天就能到……
“王爷，我一定造出来！”
“不急，这么长时间都等了，不差这一年两年。对了，电报线那边怎么样了？”
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