清晨，潭州城。
冬日的阳光稀薄苍白，照在青灰色的城墙上，投下长长的阴影。
城墙高大坚固，条石垒砌的墙面历经百年风雨，依旧巍然矗立。
护城河已经结冰，冰面上覆盖着薄雪，像一条银带环绕城池。
李晨站在城西一处茶楼二楼的雅间窗边，手里端着一杯热茶，目光缓缓扫过整座城池。
从高处俯瞰，潭州城的格局清晰可见。
城池呈不规则方形，东西宽约三里，南北长约四里。城墙开四门，东西南北各一。
城内街道纵横，主街宽可并行四辆马车，支巷狭窄曲折。
民居多为青瓦白墙，商铺集中在城东和城南，码头区在城北临江处。
郭孝站在李晨身旁，手里拿着炭笔和纸，正在快速勾勒城防草图。
“王爷，潭州城比想象中坚固。城墙高三丈，厚两丈，护城河宽五丈。四门都有瓮城，城头可驻兵三千。这样的城池，若要强攻，没有五万精兵、三月时间，拿不下来。”
李晨没有接话，目光继续移动。
城北码头区，停泊着大小船只百余艘。
码头上人影憧憧，脚夫扛着货物上下船，商贩叫卖声隐约传来。
长江在这里拐了个弯，江面宽阔，水流平缓，天然良港。
城东是官署区，湘王府就在那里，占地广阔，红墙高耸，飞檐斗拱在阳光下闪着金光。王府周围街道空旷，百姓不敢靠近。
城南是市集区，商铺林立，人流如织。虽然冬日寒冷，但早市已经开张，热气腾腾的包子铺，香气四溢的面摊，还有卖布匹、杂货、药材的各色店铺。
城西是民居区，青瓦白墙的院落密密麻麻，炊烟袅袅升起。
“奉孝，你看这潭州城，像什么？”
郭孝停下笔，仔细看了看：“像……一个枢纽。”
“对，枢纽。”
“南接岭南，北连中原，西通巴蜀，东达吴越。长江在此拐弯，水路四通八达。陆路，南下岭南的官道，北上京城的驿路，西去蜀地的山路，都交汇于此。”
郭孝眼中闪过明悟：“王爷是说……潭州是天下交通的要冲？”
“不只是要冲，奉孝，你想象一下，如果将来天下太平，修一条贯通南北的铁路……”
“铁路？”郭孝一愣。
“对，铁路，用钢铁铺成轨道，用蒸汽机车拉着车厢，一天能跑八百里。从京城到岭南，现在要走两个月，有了铁路，只要三天。”
郭孝被这设想震撼了：“那……那得多少钢铁？多少人力？”
“慢慢来，但你想，这样的铁路要贯通南北，从哪里过最合适？”
郭孝走到窗边，重新审视潭州城，渐渐明白了：“潭州。水路陆路交汇，南北必经之地。”
“对。”李晨点头，“不止铁路。水路运输，长江是黄金水道。潭州港，可以成为长江中游最大的货物集散地。南方的茶叶、丝绸、瓷器，北方的皮毛、药材、铁器，都在这里中转。”
郭孝深吸一口气：“所以王爷来潭州，不光是救人，还要……考察这座城？”
“救人要救，城也要看，刘湘这个蠢货，守着这样的宝地，却只知道玩女人，搜刮民脂民膏。潭州在他手里，明珠蒙尘。”
“但潭州不能一直在他手里。这座城太重要了，卡住了，就能卡住长江上游的咽喉。将来天下若真能连成一片，潭州……绝对绕不开。”
窗外传来市集的喧闹声，人声鼎沸。
李晨站起身：“走，下去看看。”
两人换了普通商贾装束，下了茶楼，汇入城南市集的人流。
市集很热闹。
卖菜的农妇高声叫卖，屠夫剁肉的声音咚咚作响，布庄伙计在门口招揽顾客，药铺里飘出草药的苦香。行人摩肩接踵，挑担的、推车的、牵着孩子的，各色人等混杂。
李晨走得很慢，目光仔细扫过街巷布局、建筑样式、百姓穿着、货物品类。
郭孝跟在身后，手里拿着个小本子，不时记下些什么。
走到一个十字路口，李晨停下。路口东南角有个烧饼摊，摊主是个五十多岁的老汉，正埋头揉面。摊子前排队的人不少，香味飘出老远。
“奉孝，饿了。买个烧饼。”
两人走到摊前排队。
前面还有四五个人，都是普通百姓，裹着厚棉袄，缩着脖子等烧饼出炉。
烧饼老汉手脚麻利，面团揪剂，擀平，撒芝麻，贴进炉膛。炉火很旺，烧饼很快烤得金黄酥脆，香气扑鼻。
轮到李晨时，老汉抬头看了一眼：“客官要几个？”
“四个。”李晨掏出铜钱，“老伯，生意不错啊。”
“凑合吧。”老汉接过钱，用油纸包了四个烧饼递过来，“冬天冷，吃个热烧饼暖和。”
李晨接过烧饼，咬了一口，外酥里嫩，芝麻香浓郁：“好吃。老伯在这摆摊多久了？”
“三十年咯。”老汉一边继续烤饼，一边说，“从二十岁摆到现在，潭州城哪条街我没走过？哪个巷子我不熟？”
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