“属下明白。”
“船队什么时候能动身？”
“十天后。”赵乾道，“但要等刘湘点头，等他的通关文书。”
“那就十天后。这十天，把二十个楚女送过去，让刘湘挑满意了。另外，传信给周泰，让他做好准备。一旦文书到手，立刻出发，日夜兼程，直奔泉州。”
“是！”
赵乾退下。
书房里只剩宇文卓一人。
炭火噼啪，窗外雪落无声。
宇文卓走到那幅大炎全图前，手指从江陵移到潭州，再从潭州沿长江而下，一直移到入海口，最后停在泉州的位置。
“李晨啊李晨，你在晋阳玩得开心吗？等泉州烧起来了，我看你还玩不玩得下去。”
窗外，雪更大了。
而江陵城里，一场灾难正在酝酿。
当天下午，江陵知府衙门的告示贴满了大街小巷。
告示写得很漂亮，说摄政王府要选侍女二十名，要求十六到二十岁，未婚，貌美。选中者，每人赏银百两，家人可免三年赋税。
百两白银，对普通百姓来说，是一笔巨款。免三年赋税，更是天大的恩典。
可江陵城的百姓，看到告示后，没有欣喜，只有恐惧。
“选侍女？骗鬼呢！”菜市口，一个老汉指着告示破口大骂，“上次说选侍女，送了十个去潭州，现在呢？死了七个！剩下的也快了！这是选侍女吗？这是送死！”
“小声点！”旁边人急忙拉住老汉，“不要命了？让官府的人听见，抓你下大狱！”
“下大狱就下大狱！”老汉老泪纵横，“我闺女就是上次被选走的，去了不到一个月，就……就死了！尸体送回来时，浑身是伤，没一块好肉！刘湘那个畜生！他不是人啊！”
周围百姓听着，无不落泪。
江陵城里，谁家没有女儿？谁家不疼闺女？
去湘王府，不是享福，是送命。
可告示贴出来了，官府的命令下来了，不去行吗？
不行。
当天夜里，江陵城哭声一片。
东城李秀才家，十六岁的女儿李清照跪在父母面前，哭成了泪人。
“爹，娘，女儿不去！死也不去！”
李秀才搂着女儿，也是老泪纵横：“清照啊，爹知道，爹知道那是什么地方。可……可官府的命令，咱们敢违抗吗？咱们家小门小户，斗不过啊！”
“那就让女儿去死？”李夫人抱住女儿，“老爷，咱们逃吧！逃出江陵，逃得远远的！”
“逃？往哪儿逃？城门有兵守着，路引要官府开。咱们一家三口，能逃到哪里去？”
一家三口抱头痛哭。
同样的一幕，在江陵城无数家庭上演。
西城张铁匠家，十八岁的女儿张秀儿默默收拾行李，脸上没有泪，只有麻木。
“秀儿，是爹没用……”张铁匠捶打着自己的胸口，“爹是个打铁的，护不住你啊！”
“爹，别说了。”张秀儿放下包袱，转身看着父亲，“女儿去了，那百两银子，爹留着，给弟弟娶媳妇。免三年赋税，家里日子也好过些。女儿……女儿认命了。”
话是这么说，可眼泪还是止不住往下流。
南城王寡妇家，十七岁的女儿王婉儿已经绝食两天了。
“娘，让女儿死吧。死了干净，总比去那里受辱强。”
王寡妇跪在女儿床前，哭得撕心裂肺：“婉儿啊，你不能死！你死了，娘怎么办？娘就你一个女儿啊！”
“可女儿去了，也是死，去了那里，被那个畜生折磨，生不如死。娘，你就让女儿死吧，给女儿一个痛快。”
母女俩抱在一起，哭到天亮。
三天后，江陵府衙前，排起了长队。
两百多个少女在家人陪伴下，站在寒风中，等待挑选。每个人脸上都写着恐惧、绝望、麻木。
衙役挨个登记，画师给每个少女画像。画像很快被送往潭州。
又三天后，潭州回信了。
刘湘亲自挑了二十个，每个都是最貌美的，每个都是花季年华。
名单送回江陵，二十户人家，天塌了。
李秀才家的李清照，在名单上。
张铁匠家的张秀儿，在名单上。
王寡妇家的王婉儿，也在名单上。
哭声，响彻江陵城。
十一月二十八，二十辆马车从江陵城出发，驶向潭州。
每辆马车上，坐着一个少女，两个押送的兵丁。少女们被反绑双手，嘴里塞着布，眼中是死寂。
路旁，家人们追着马车哭喊，被兵丁用鞭子驱赶。
“清照！清照啊！”李秀才追出三里地，摔倒在雪地里，再也起不来。
“秀儿！爹对不起你啊！”张铁匠跪在路边，以头抢地，额上鲜血直流。
“婉儿！娘的婉儿！”王寡妇晕倒在雪地里，被路人抬回家。
马车渐行渐远，哭声渐渐消失。
只有车轱辘碾过雪地的声音，单调，冰冷。
而就在这一天，潭州湘王府，刘湘收到了宇文卓的第二封信。
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