二月初二，龙抬头。
潜龙王府正厅里，气氛有些微妙。
李晨坐在主位，左手边是沈明珠，抱着李海生。小家伙吃饱了奶，正睡得香甜，小脸红扑扑的。右手边是墨问归，还有工坊的两个大弟子——张衡和李清。
“王爷，”墨问归先开口，“泉州那边传信来，船厂的三艘新式帆船已经试航成功。沈万三先生说，龙骨够结实，能承载蒸汽机。”
李晨点头：“蒸汽机改良得如何了？”
张衡翻开厚厚的图纸：“回王爷，第三型蒸汽机热效率比第二型提高两成，煤耗降了一成半。按王爷的设计，加了凝汽器，淡水循环使用，适合长时间航行。”
李清补充：“最大的问题是震动。蒸汽机运转时震动太大，装在船上，怕影响结构。学生设计了一套减震支架，用橡胶垫和弹簧，能吸收七成震动。”
“橡胶垫够用吗？”李晨问。
“够。”墨问归道，“南洋运回的橡胶，已经硫化处理，做了大批胶垫。船用、车用、机器用，都备足了。”
李晨转向沈明珠：“明珠，你怎么看？”
沈明珠轻轻拍着怀里的儿子：“妾身觉得该去。泉州船厂是‘汇通天下’计划的关键节点，南洋航线、西洋航线都要从泉州起航。妾身想去亲眼看看船厂，也看看南洋商路的情况。”
“但海生还小，海上颠簸，怕孩子受不了。”
“王爷放心，妾身问过大夫了。海生满百日，身子骨硬朗。走陆路到晋州，再乘船沿河南下，平稳得很。到了泉州，沈家老宅已经收拾好了，有奶娘、有大夫，不会让孩子受委屈。”
李晨还是有些犹豫。沈明珠刚出月子不久，又要带孩子长途跋涉……
“王爷，”沈明珠放下茶杯，正色道，“妾身不只是您的夫人，还是潜龙钱庄总办。泉州船厂的投资，钱庄出了五十万两。妾身有责任去看看，这笔钱花得值不值。”
这话说得在理。李晨叹口气：“那就一起去。不过明珠，路上要听安排，不能逞强。”
“妾身明白。”
墨问归松了口气：“那老朽去准备。工坊这边，张衡、李清跟去，王冶留在潜龙主持日常。蒸汽机组装部件已经装箱，走水路运往泉州。”
“带多少护卫？”
“铁柱带三百亲卫，泉州现在是租借地，名义上还是大炎领土，但实际是咱们的地盘。安全要紧。”
到了出发的日子。
晋州码头边停着三艘大船。
中间那艘是李晨的座船，改装过，船舱宽敞舒适。左右两艘是货船，载着蒸汽机部件、工坊工具、还有护卫的装备马匹。
楚玉带着李破虏来送行。
柳如烟、柳轻颜、杨素素也来了。
“王爷一路小心。”楚玉叮嘱，“明珠妹妹，照顾好自己和孩子。”
沈明珠抱着李海生，孩子裹在厚厚的襁褓里，只露出小脸：“姐姐放心。”
柳轻颜走到李晨身边，低声道：“王爷，泉州那边……杨素的势力不小。咱们租借泉州，他嘴上不说，心里肯定不痛快。这次去造蒸汽船，动静太大，怕他会……”
“我知道，所以才带三百亲卫。杨素要是识相，就合作共赢。要是不识相……”
杨素素在一旁听见，抿了抿嘴。她是杨家人，但嫁到李家，心早就向着夫君。这次李晨去泉州，她主动提出留在潜龙，避嫌。
船队启航。顺流而下，速度很快。
船舱里，李晨和墨问归、张衡、李清研究海船图纸。沈明珠在隔壁舱房哄孩子，等孩子睡了，也过来旁听。
“王爷请看，”墨问归摊开一张大图，“这是沈万三送来的新船设计。长二十八丈，宽六丈，三层甲板，载重两千料。按王爷的要求，预留了蒸汽机舱、煤舱、淡水舱。”
李晨仔细看图纸：“船型太胖了。蒸汽船不需要那么多帆，船型可以修长些，减少阻力。”
“但修长不稳啊。”张衡道，“海上风浪大，船太窄容易翻。”
“加宽底舱，”李晨比划，“船底做成V型，吃水深，稳。上层收窄，减阻。这样既稳又快。”
李清眼睛一亮：“学生明白了！就像……就像鱼！鱼肚子宽，背窄，游得快还稳！”
“对！”李晨赞许，“就是这个理。你们重新设计，船型要优化。”
沈明珠看着图纸：“王爷，这蒸汽船造出来，比帆船快多少？”
“看情况，顺风时，帆船一天能走四百里。蒸汽船不受风向影响，匀速航行，一天至少六百里。逆风时，帆船要抢风走之字形，速度大减。蒸汽船照样六百里。”
“那从泉州到南洋，能省一半时间！”
“不止，蒸汽船能精确计算航程，按时到达。商队调度更方便，货物周转更快。明珠，你的‘汇通天下’，需要的就是这种稳定的运力。”
沈明珠眼中闪过光彩：“那妾身更要亲眼看着这船造出来了。”
船队进入江南地界。
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