一辆不起眼的青篷马车从北大学堂侧门驶出，前后各有四骑护卫，马蹄裹了布，在石板路上只发出沉闷的声响。
马车里，刘策——或者说化名刘瑾的少年皇帝——靠着车厢壁，望着窗外飞速倒退的街景。
“陛下，”随行的老太监低声提醒，“夜深了，您睡一会儿吧。天亮前就能到京城。”
刘策摇头：“睡不着。赵公公，这次回去……要待多久？”
“太后说，选后之事需要陛下亲自过目。”赵公公小心措辞，“等选定了皇后，陛下再回学堂。”
刘策沉默。
选后……这两个字像一块石头压在心上。
在北大学堂这几个年，他习惯了凭本事说话，习惯了和同学们平等相处。现在突然要回去选一个从未谋面的女子当皇后，还要面对那些繁文缛节……
马车在夜色中疾驰。
天亮时分，京城城墙的轮廓出现在地平线上。
马车没有走正门，绕到西面的小角门，那里早有宫里的侍卫接应。
刘策换上便服，戴了顶遮脸的斗笠，悄无声息地进了宫。
慈宁宫里，柳轻眉一夜未眠。听到儿子安全抵达，太后才松了口气。
“策儿，”柳轻眉看着风尘仆仆的儿子，“瘦了。”
刘策行礼：“儿臣见过母后。母后也瘦了。”
柳轻眉拉着儿子坐下，仔细端详。
刘策长高了些，眼神更加沉稳，但眉宇间多了些以前没有的东西——是困惑，也是坚定。
“策儿，北大学堂……可好？”
“好。”刘策点头，“儿臣学到了很多。母后，儿臣终于明白您送我去那里的苦心。”
柳轻眉欣慰：“明白就好。但眼下，有件事必须你亲自处理——选后。”
刘策皱眉：“母后，儿臣还有一年才十六，一定要现在选吗？”
“要，选后不是一天两天的事，要考察，要学习礼仪，要大婚准备。现在开始，明年你亲政时正好完婚。这是祖制，也是稳定朝局的需要。”
刘策还想说什么，柳轻眉摆手：“策儿，我知道你在学堂接触了新思想，觉得这种父母之命的婚姻不合理。但你是皇帝，婚姻不只是两个人的事，是国事。”
少年皇帝沉默了。
“先不说这个。”柳轻眉转移话题，“这几日，母后会安排你见见几位候选人。但在这之前，母后要先筛选一遍。”
“怎么筛选？”
柳轻眉眼中闪过复杂神色：“宫里有宫里的规矩。策儿，你累了，先去休息吧。”
刘策告退后，柳轻眉唤来掌事嬷嬷：“开始吧。”
选后考核，正式开始了。
第一关，家世审查。礼部、宗人府、内务府三堂会审，核查每一位候选女子的出身、族谱、三代履历。
西凉董婉华、燕地慕容雪、江南三位候选、兵部尚书之女刘玉蓉，都顺利通过。倒是有两个小官之女被刷下来——族谱上有瑕疵。
第二关，才学考核。太后亲自出题：作诗一首，写策论一篇，当场回答经史问题。
慕容雪诗作华丽，策论中规中矩；江南三位候选诗作婉约，策论空洞；刘玉蓉诗作平庸，但策论务实；董婉华的诗作朴实，但策论让柳轻眉眼前一亮——写的是“西域商路对中原之利”，数据详实，思路清晰。
“这董婉华，确实读过书。”柳轻眉对柳承宗道。
第三关，品德观察。
候选女子被安排住在宫中别院，由嬷嬷暗中观察：待人接物是否得体，性情是否温和，有无不良嗜好。
慕容雪高傲，对宫女颐指气使；江南候选娇气，嫌宫中饮食粗糙；刘玉蓉谨慎，但显得怯懦；董婉华最特别——她向嬷嬷要书看，和宫女聊天时会问她们家乡的事，还偷偷给一个小宫女塞了治咳疾的药丸。
“董婉华心善。”掌事嬷嬷禀报。
但最关键的，是第四关——身体检查。
十月十八，宫中密室。
五名最终入围的女子被分别带进房间。
房间里有三位老嬷嬷，都是伺候过三代皇帝的老人。房间中央摆着一张软榻，旁边有屏风、铜盆、白布、各种器具。
“姑娘请脱衣。”领头的孙嬷嬷面无表情。
慕容雪脸色一白：“脱……脱衣？”
“这是宫规。”孙嬷嬷道，“皇后凤体，关系国本，必须检查清楚。”
几位女子都僵住了。虽然来之前家里都交代过会有这一关，但真到了这一刻，还是难以接受。
江南一位候选当场哭了：“我……我不查了……”
“那姑娘可以退出。”孙嬷嬷冷冷道。
那女子哭着跑了。
剩下四位：慕容雪咬牙开始解衣带，刘玉蓉手抖得厉害，江南另一位候选脸色惨白，董婉华深吸一口气，也伸出手。
衣服一件件脱下。
孙嬷嬷和另外两位嬷嬷上前，开始检查。
这一套流程，宫中传了百年。嬷嬷们的手像检查货物一样，在少女们身体上游走。
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