官道，尘土飞扬。
沈万三的马车在颠簸中前行，车帘掀起一角，能看到路旁田野里金黄的麦浪。离开北庭州已经十天，车队过了黄河，进入中原腹地。
马车里，沈万三对面坐着老伙计周掌柜。这位跟了沈万三三十年的老账房，头发花白，但眼睛依旧精明。
周掌柜手里拿着账本，却无心核算，忍不住开口：“东家，老朽还是想不明白。”
沈万三正在看泉州的地图，闻言抬头：“想不明白什么？”
“咱们在江南好好的，家业都在那儿。北庭州那摊子刚理顺，又跑来泉州这穷乡僻壤。”周掌柜叹气，“东家，您都快六十的人了，这么折腾……”
沈万三笑了，收起地图，从怀里掏出个小酒壶，抿了一口：“老周啊，你跟了我三十年，见过沈家最风光的时候，也见过最低谷的时候。你说说，沈家是怎么发家的？”
周掌柜想了想：“老太爷那辈，从走街串巷卖针线开始，攒了点本钱开布庄。到老爷那辈，布庄开到三家，开始做丝绸生意。到东家您手里……做海贸，开钱庄，成了江南首富。”
“对，也不全对。”沈万三道，“沈家发家，靠的不是勤快——天下勤快人多的是。靠的是眼光。老太爷看出布庄能做大，老爷看出丝绸能赚大钱，我看出海贸能成巨富。现在……”
沈万三望向车窗外：“我看出唐王能成大事。”
周掌柜压低声音：“东家，这话可不能乱说。王爷现在是唐王，可终究是臣子。万一……”
“万一什么？”沈万三反问，“老周，你这一路从北庭州过来，看到了什么？”
周掌柜掰着手指：“看到北庭州从荒原变城郭，看到草原人用上煤炉学种地，看到月亮湖的集市比金陵还热闹，看到那些草原孩子背着书包上学堂……”
“还有呢？”
“还有……王爷娶了草原公主，各部归心。黑山煤矿月产几十万斤，赤石坡铁矿开始出铁。墨工坊那些新玩意儿……”周掌柜摇头，“老朽活了六十岁，没见过这样的。”
沈万三点头：“那你觉得，王爷想干什么？”
周掌柜迟疑：“王爷……想治理好封地，让百姓过好日子？”
“老周，你看过下棋吗？高手下棋，看的不止眼前这一步，看的是全局，看的是十步二十步之后。”
周掌柜坐直身子。
“王爷这盘棋，大得很。”沈万三手指在虚空中比划，“北庭州是北疆的棋子，镇守草原，连接草原各部。晋州是中原的棋子，钱粮重地，连通南北。东川是西南的棋子，控扼巴蜀，威慑南诏。镇北州是河套的棋子，屏障北疆，养马练兵。”
周掌柜听得入神。
“现在，要下泉州这颗棋子了。”沈万三手指点向南方，“泉州是什么？是海上的棋子。有了泉州，南洋航线就活了。橡胶、香料、珍宝……源源不断运回来。更重要的是——”
“有了海，就有了退路，有了新天地。老周，你知道王爷为什么急着要泉州吗？”
“为什么？”
“因为王爷看到了未来，陆地上的棋局，迟早要僵持。宇文卓、太后、燕王、西凉……各方势力盘根错节，动一发动全身。但海上不同，海上是一张白纸，王爷先画，就占了先机。”
周掌柜恍然：“所以东家才这么急着去泉州？”
“对。”沈万三又喝了口酒，“王爷给我信里说，泉州要建天下最大的船厂，要造能远航万里的海船。老周，你想想，如果咱们的船能到天竺，能到波斯，能到大食……那是什么光景？”
周掌柜想象着，呼吸都急促了：“那……那沈家就不是江南首富，是天下首富了！”
“首富算什么？”沈万三摇头，“老周，有人说我沈万三是不是要学那吕不韦，做一桩天下最大的买卖——投资一个未来的皇帝。”
周掌柜一惊：“东家，这话可……”
“我不生气，但我要说，我沈万三不会是吕不韦。吕不韦投资秦始皇，位极人臣，最后呢？一杯毒酒了事。我要超越吕不韦，我要做的，是帮王爷建一个新天下。而我沈万三——”
沈万三一字一顿：“要成为这天下名留青史的天下第一商人。”
马车里安静下来，只有车轮碾过路面的声音。
良久，周掌柜才开口：“东家……老朽不懂这些大道理。但老朽知道，跟着东家，错不了。只是……王爷曾经说过一句话，老朽一直记着——王爷说，‘我不想坐那个位置’。”
沈万三哈哈大笑。
“老周啊老周，你只看到字面意思。”
“你看那些圣人，哪个需要那个位置了？孔子没有，老子没有，孟子没有。你看那些名垂青史的人——张良辅助刘邦得了天下，自己只求留侯之位。诸葛亮鞠躬尽瘁，只做丞相。王爷要的，不是那把椅子，是改变这天下。”
周掌柜似懂非懂。
沈万三耐心解释：“那把椅子，坐上去就要守规矩——三宫六院，朝会议政，祖宗法度，天下悠悠之口。王爷现在多自在？想建北庭州就建，想娶草原公主就娶，想开钱庄就开，想下南洋就下。真坐上那把椅子，还能这么自在？”
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