七月底的吕宋岛，夜晚闷热潮湿。
万三商行货栈的后院房间里，窗子大开着，却没有一丝风进来。
李晨和沈明珠躺在床上，薄毯只盖到腰间。两人刚结束一场缠绵，身上都沁着细汗。
沈明珠靠在李晨肩头：“王爷，今天和马哈礼谈的时候，明珠一直捏着把汗。”
“怕什么？”
“怕说漏嘴。”沈明珠轻声道，“橡胶硫化工艺，电线绝缘用法，这些要是让红毛夷人或土着知道了……他们现在觉得橡胶只是做球的玩意儿，所以肯低价卖。一旦知道真实用途，价码就不是现在这样了。”
李晨握住沈明珠的手：“你提醒得对。橡胶处理技术必须列为最高机密。等回到潜龙，所有参与研发的人员都要签生死契——泄密者死。”
“那南洋这边呢？”沈明珠抬头，“周掌柜知道咱们要橡胶做电线，马哈礼看到过样品……”
“周掌柜是沈家老人，可信。马哈礼那边，只教最基础的处理方法，够他们做点防水布就行。”
李晨思索道，“关键是不能让他们把胶卖给红毛夷人。得签独家契约——他们产的胶，只能卖给万三商行。”
沈明珠点头：“这事明珠来办。但还有个问题——明珠岛的位置。那岛现在是无主荒岛，但若被红毛夷人知道咱们在那里建种植园……”
话没说完，意思已经明了。
南洋海面上，无主岛屿谁占谁得。
红毛夷人在这一带势力不小，若知道明珠岛的价值，难免起争夺之心。
李晨沉吟：“明珠岛的事，知道的人越少越好。陈大福那十二个人，还有咱们留下的亲卫，都要嘱咐清楚。等‘追风号’从泉州带人过来，新来的人只知道自己要去南洋做工，不知道具体地点——上船后蒙眼，到了岛上再解开。”
“这法子好，只是……王爷，咱们自己种橡胶树，至少要五年才能产出。这五年里，要维持电报研发，要供应潜龙工坊……橡胶从哪来？”
这正是李晨也在思考的问题。
“短期靠收购，马哈礼部落一年能产几百斤，再多找几个这样的部落，凑够一两千斤，勉强够用一年。但长期……”
“长期还得有自己的种植园。”沈明珠接话，“可明珠岛刚开荒，移植树苗要时间，成林更要时间。中间这几年，是个空档。”
房间里安静下来，只有窗外虫鸣。
良久，李晨开口：“所以咱们得找到稳定的、大量的橡胶来源。最好是一个大部落，有大片橡胶林，又愿意长期合作。”
“这样的部落……红毛夷人肯定也在接触。”沈明珠蹙眉，“今天卡洛斯他们，不就是想用橡胶卡咱们脖子吗？”
“那就得抢在他们前面，明珠，你发现没有——这些土着部落，对红毛夷人其实并不信任。”
“对。”沈明珠回忆马哈礼的话，“马哈礼说红毛夷人不诚实，总想骗他们。这说明红毛夷人在南洋的名声……不太好。”
“那咱们的机会就来了。”李晨坐起身，“红毛夷人要的是掠夺——低价收资源，高价卖货物。咱们可以换种方式——公平交易，传授技术，甚至……提供保护。”
“保护？”沈明珠眼睛一亮，“王爷是说……”
“这些部落生活在山林里，要面对野兽、灾害，还有……其他部落的争斗。”
“如果咱们能提供他们需要的东西——更好的工具，更有效的药物，甚至武力保护——他们就会更倾向于和咱们合作。”
沈明珠也坐起来，薄毯滑落，露出光滑的肩头：“王爷这思路好！不过……展示武力会不会吓到他们？”
“所以要讲究方式，不能主动炫耀，但要在关键时刻出手。让他们看到——和我们合作，安全有保障。”
两人又讨论了一会儿，直到夜深。
沈明珠忽然轻笑：“王爷，咱们这算不算……枕边定策？”
李晨搂住她：“算。夫妻同心，其利断金。”
这话说得沈明珠心里甜丝丝的，主动吻上李晨的唇。又是一番云雨。
接下来的几天，收购工作进展顺利。
周文礼带着伙计，跟着马哈礼部落的人进山收胶。土着们用土法割胶——在树皮上划开斜口，下端挂个小陶罐，乳白色的胶液慢慢流入罐中。一天下来，能收二三十罐。
李晨和沈明珠亲自验货。新鲜胶液质地粘稠，颜色乳白，在阳光下微微反光。
“王爷，这些胶液怎么处理？”周文礼问，“直接装桶运走？”
“要先初加工。”李晨道，“教土着一个简单方法——胶液过滤杂质后，加少许草木灰搅拌，能防止过快凝固。装桶时每层铺棕榈叶隔开，避免粘连。”
这是李晨能透露的极限了。硫化工艺、橡胶配方，这些核心机密绝不能外泄。
马哈礼学得很认真，还让部落里的年轻人跟着伙计学记账、学称量。看得出，这位头人很有远见，想借这个机会让部落接触外界。
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