北大学堂后院的“格物实验院”。
这座新建的两层砖楼原本计划用于化学实验，现在临时被李晨征用为电报研发基地。
一楼大厅里摆满了各种器材：铜线线圈、锌板铜板、陶制容器、大大小小的磁石，还有十几个封着的木箱。
李晨站在大厅中央，身边围着核心团队。
墨问归穿着工匠短衫，手里拿着卡尺，眼神专注。
张衡、李清、王冶三个年轻教习都穿着北大学堂的青色教习服，脸上带着兴奋。杨素素站在稍后些，手里捧着厚厚的编码手册和算学笔记。
“人都齐了。”李晨拍拍手，“今天开始，咱们正式攻关电报。”
打开第一个木箱，里面是用油纸包裹的深褐色块状物。
“这就是橡胶。”李晨拿起一块，递给墨问归，“墨老看看，品质如何？”
墨问归接过橡胶，用力拉扯，又放到鼻尖闻了闻：“王爷，这胶有弹性，但杂质不少。而且……好像已经有些硬化了。”
“刚从吕宋运来，海上走了一个多月，难免变质。”李晨又打开另一个小箱，“这里是新鲜胶液，用木桶密封着运来的。”
小箱里是几个陶罐，打开封口，里面是乳白色的粘稠液体。
李清凑近看，惊讶道：“这就是树流出来的汁液？真能变成有弹性的胶？”
“需要处理。”李晨道，“王冶，你负责橡胶炼制。第一步是过滤杂质，第二步是加硫磺加热——这叫硫化，能让橡胶更耐用、更有弹性。”
王冶是冶炼教习，对加热处理最在行：“王爷，硫磺加多少？加热多久？”
“先试验。”李晨写下一组参数，“按这个比例，做十组样品。每组硫磺含量不同，加热时间不同。做出来测试弹性、硬度、耐久性。”
“明白！”王冶立刻带着两个助手，搬着橡胶和硫磺去了隔壁炼胶室。
墨问归指着铜线线圈：“王爷，电线怎么做？”
“先拉铜线。”李晨道，“用咱们现有的拉丝机，拉出粗细均匀的铜丝。然后裹橡胶——等王冶的硫化橡胶出来，趁热裹在铜线上，冷却后就是绝缘电线。”
张衡问：“王爷，电线要多长？”
“先做一百丈，从实验院到学堂主楼，正好一百丈。第一阶段的实验，就是证明一百丈距离能传讯。”
李清看着那些磁石和线圈：“电磁铁呢？现在做吗？”
“做。”李晨走到工作台前，“张衡，你算电磁铁的参数。线圈匝数、铁芯粗细、电流大小——要保证百丈外电磁铁还能吸动铁片。”
张衡立刻铺开纸笔，开始计算。杨素素凑过去看，不时提出建议：“张教习，这里用积分算更准……”
“素素夫人说得对！”张衡眼睛一亮，“我怎么没想到！”
两人埋头演算。
墨问归带着工匠开始拉铜线。拉丝机嗡嗡作响，红铜锭被拉成细丝，一圈圈绕在木轮上。
李晨和李清制作伏打电堆。
“锌片、铜片、盐水。”李清按照李晨的指导，把锌片和铜片交替叠放，中间用浸透盐水的毛毡隔开，“王爷，这样真能产生电？”
“能。”李晨组装好一组，用铜线连接锌片和铜片，另一端接上一个小磁针。
磁针轻轻转动。
“动了！”李清惊喜。
“这只是微弱的电流，要驱动电磁铁，需要更大的电压和电流。多做几组，串联起来。”
两人做了二十组伏打电堆，串联成电池组。接上电磁铁测试时，铁芯“咔”地一声吸起了铁片。
“成功了！”李清拍手。
但问题马上出现——电池组电压不稳，几分钟后磁性就减弱了。
张衡停下计算：“王爷，电压在衰减。可能是极化——电极表面产生气泡，阻碍了反应。”
李晨点头：“张衡说得对。需要加去极化剂……二氧化锰应该可以。但现在没有。”
“那怎么办？”李清问。
“定期更换电解液，先用这个办法。等电报原理验证了，再研究改进电池。”
三天后，王冶的硫化橡胶样品出来了。
十组样品摆在桌上，从软到硬，弹性各异。李晨一一测试，选中了第三组——硫磺含量适中，弹性好，不易老化。
“就这个配方。”李晨拍板，“批量生产，开始裹电线。”
橡胶在特制的大锅里加热融化，变成粘稠的胶液。铜线从胶液中拉过，裹上一层均匀的橡胶，然后通过冷水槽冷却定型。
墨问归看着裹好橡胶的电线，拿起一段用力拉扯：“王爷，这橡胶裹得牢，防水。”
“测试绝缘性。”李晨吩咐。
用裹好的电线连接电池和灯泡——李晨用细铁丝做了个简易灯泡，铁丝通电发热会发出红光。电线浸入水盆，灯泡依然亮着，没有短路。
“绝缘合格！”墨问归松了口气。
电线有了，电池有了，电磁铁有了。接下来是发报机和收报机。
发报机很简单——就是一个开关，按下时电路接通，松开时断开。收报机复杂些：电磁铁吸动铁片，铁片带动一个木槌，敲击铜铃发出“铛”的声音。
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