居庸关。
关隘建在两山之间，城墙依山势而筑，高约六丈，青灰色的砖石在阳光下泛着冷光。
城门楼巍峨耸立，了望台上红旗飘扬。关口只有三丈宽，真是“一夫当关，万夫莫开”。
李晨和郭孝登上城墙时，铁弓正在巡查。守关将士见王爷来了，纷纷跪下行礼。
“都起来，该干什么干什么。”李晨摆手，走到垛口边向外望去。
关外是广袤的草原，一直延伸到天际线。四月的草原已经泛绿，零星散布着帐篷和牛羊。
但仔细看，草原深处有骑兵活动的痕迹——烟尘起处，必有人马。
“王爷请看，”铁弓指着北方二十里外的一片营地，“那是灰狼部落的哨站，胡彪的人。往东三十里，是白狼部落，跟胡彪不对付。再往北百里，还有黑狼、雪狼等七八个部落。”
郭孝眯眼看去：“草原各部，现在谁最强？”
“名义上胡彪最强，但那是去年的事了。河套之战，胡彪损失不小。现在白狼部落崛起，首领叫巴特尔，年轻气盛，手下有三千骑兵。听说……跟燕王有来往。”
李晨转身，沿着城墙走。
城墙厚实，垛口坚固，每隔五十步设一座箭楼，箭楼里藏着床弩。关内营房整齐，粮仓、武库、马厩井然有序。操场上，士兵正在练习火铳射击，砰砰声不绝于耳。
“铁将军治军有方。”李晨赞许。
铁弓拱手：“王爷过奖。末将只是按规矩办事——每日操练，三日一巡，十日一演。火铳手练射击，长枪手练列阵，骑兵练奔袭。不敢懈怠。”
走到关内最高处，三人进了了望楼。
楼里挂着大幅地图，标注着草原各部的位置、兵力、关系。还有一张小图，画的是居庸关防御体系——城墙、壕沟、陷马坑、滚木礌石，一应俱全。
“王爷，”铁弓指着地图，“居庸关现在驻军三千。若遇敌来犯，可守三个月。但有一个问题——关内水源有限，只有三口井。若被围久了，水源可能不足。”
郭孝问：“不能从关外引水吗？”
“难。”铁弓摇头，“关外最近的水源在五里外的山溪。敌军围关，第一件事就是断水源。”
李晨沉吟：“这事得解决。奉孝记下，回头让工坊研究引水设施。要么挖暗道通山溪，要么建储水池。”
“是。”
正说着，一个斥候匆匆上楼。
“将军！北边来报，白狼部落的巴特尔，昨天袭击了灰狼部落的一个牧场，抢了三百头羊。胡彪的人正在集结，可能要报复。”
铁弓看向李晨：“王爷，咱们……”
“按兵不动，草原部落内斗，咱们不掺和。但加强警戒，防止战火烧到关前。”
“明白。”
斥候退下后，郭孝笑了：“王爷，这草原……还真热闹。”
“热闹才好。”李晨也笑，“热闹了，就没人顾得上打咱们的主意。”
同一时间，燕王领地，蓟城。
王府书房里，慕容垂脸色阴沉。
桌上摊着几份密报——西凉又占了河西两座城池，潜龙镇北州建设又有新进展，江南钱庄合作谈成，朝廷往潜龙存了一百五十万两……
每一条，都让慕容垂心头火起。
“王爷息怒。”谋士杜晦站在下首，“潜龙势大，不可力敌，只能智取。”
“智取？怎么智取？李晨修路开钱庄，势力越来越大。西凉也往河西扩张。只有本王，困守北疆，往北是草原，往西是潜龙，往南是西凉，往东是江南，杜晦，你说，本王的路在哪儿？”
杜晦走到地图前，手指点在居庸关：“王爷，路在这儿。”
“居庸关？那是咱们割给潜龙的地方！”
“正是。”杜晦眼中闪着光，“王爷，您想想，为什么当初愿意割让居庸关？”
“因为……因为居庸关主要面对草原威胁，守关耗钱耗力。”
“对。”杜晦点头，“居庸关是屏障，也是负担。潜龙接了这负担，就得替咱们挡草原的刀。这是其一。”
“其二，王爷，您看——潜龙现在势力范围覆盖大半个蜀地，西凉往河西扩张。只有咱们北疆，看似地盘在缩小。但您想想，北边是什么？”
“草原，苦寒之地。”
“对，也不对。”杜晦道，“草原苦寒，但草原有马，有皮毛，有药材。更重要的是——草原混乱，各部争斗不休。一个混乱的草原，符合咱们的利益，也符合潜龙的利益。”
慕容垂眼睛微眯：“你的意思是……”
“胡彪是棋子，是咱们的棋子，也是潜龙的棋子。胡彪想统一草原，咱们就给他希望，但又扶持白狼部落跟他斗。让他们打，打得越凶越好。等他们两败俱伤，咱们再出手。”
“潜龙会坐视不管？”
“不会。”杜晦笑了，“郭孝是聪明人。郭孝也看得到——一个统一的草原，对潜龙是威胁。一个混乱的草原，对潜龙是机会。混乱了，草原各部就需要物资，就需要钱庄汇票，就需要潜龙的商行。潜龙能通过经济手段，慢慢渗透草原。”
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