正月初一，金陵书院。
清晨的薄雾尚未散尽，书院门前已是人山人海。
车马塞道，冠盖云集，江南有头有脸的人物几乎全到了。
白发苍苍的大儒、锦衣华服的世家家主、精明干练的商贾代表、青衫磊落的寒门士子，甚至还有几位蒙着面纱、坐在轿中的女眷——这在以往是绝不可能出现的景象。
书院正堂前的广场上搭起了三尺高的木台，台上摆着五张长桌。
正中是主判席，杨素端坐，左右是荀贞和金陵书院山长顾炎之。
两侧各设辩席，左为“守旧派”，右为“维新派”。
台下黑压压站了上千人，后面的看不见，就爬到树上、墙上。
维持秩序的镇海公府亲兵满头大汗，勉强隔出一条通道。
辰时三刻，荀贞起身，走到台前。
广场瞬间安静下来。
“诸位，”荀贞声音清朗，“今日除夕宴上，公爷提议举办此辩，以定江南未来走向。承蒙各位赏脸，齐聚于此。荀某简单说几句规矩——”
“第一，三场辩论，每场一个时辰。第一场论女子地位，第二场论农商本末，第三场论治国之道。”
“第二，台上辩手各五人，台下观众可提问，但需举手获准。”
“第三，辩论只论理，不攻讦。辱骂人身者，逐出场外。”
“现在，”荀贞扫视全场，“第一场辩论开始。论题——女子该不该读书？该不该做工？该不该为官？”
话音刚落，守旧派席上站起一位白发老儒，正是昨晚宴会上拍案而起的郑老夫子。
郑老夫子须发皆白，但声音洪亮：“老夫郑怀古，先说几句！《礼记》有云：男女有别，国之大道。女子主内，男子主外，天经地义！女子读书？读什么书？《女诫》《女训》足矣！女子做工？抛头露面，成何体统！女子为官？牝鸡司晨，国之将亡！”
台下不少老者点头附和。
维新派席上站起一个青衫书生，正是昨晚那个年轻士子柳文轩。
柳文轩拱手：“郑老，学生柳文轩，有不同见解。您引《礼记》，学生也引《礼记》——‘大道之行也，天下为公’。这‘天下’，包括女子否？若包括，为何女子不能读书明理，不能做工养家，不能为官治国？”
郑怀古冷笑：“黄口小儿，断章取义！《礼记》也说了，‘妇人，从人者也’。女子当从父、从夫、从子，这才是正道！”
“若父不仁、夫不义、子不肖呢？”柳文轩反问，“女子就只能从？”
台下响起低低的议论声。
屏风后的女眷区，几个蒙着面纱的女子微微点头。
郑怀古被问住，一时语塞。
守旧派又站起一人，是个四十多岁的中年儒生，姓周，是江南有名的理学大家。
周儒生缓缓道：“柳生所言，是特例。治国论道，当论常理。女子天性柔弱，理当受男子庇护。读书过多，则心高气傲；做工过劳，则伤身损德；为官执政，则阴阳颠倒。此非女子之福，乃女子之祸。”
维新派席上站起一个女子。
全场哗然！
女子登台辩论，这在江南是破天荒头一遭！
那女子二十出头，面容清秀，眼神清澈，虽穿着朴素布衣，但腰背挺直，举止从容。
她取下遮面的轻纱，露出真容——正是那一百个陪嫁丫鬟中的一个，名叫林婉儿。
林婉儿朝杨素躬身行礼，又向台下拱手：“小女子林婉儿，原为镇海公府丫鬟，现为潜龙北大学堂政事科学生。今日斗胆登台，不是要辩论，是要说几句实话。”
台下安静得能听见针落。
所有人都盯着这个胆大包天的丫鬟。
林婉儿深吸一口气：“小女子在江南十六年，学的只有三件事——端茶倒水、缝补浆洗、看人脸色。公爷府上待下人和善，但小女子常想，这辈子就这样了吗？伺候人，嫁人，继续伺候人，直到老死？”
“去了潜龙，小女子第一次摸到书，第一次拿起笔，第一次知道——天下很大，路很多。”
“北大学堂里，有女先生教书，有女同窗论道。工坊里，有女子做工匠，做出精巧器物。医护营里，有女子做医士，救死扶伤。王府衙门里，有女子做官吏，处理政务。”
“她们活得堂堂正正，活得有滋有味。”
“郑老先生说女子读书心高气傲，小女子想问——心高有什么不好？知道天地广阔，知道人生可能，这有什么不好？难道非要一辈子低头顺眼，才算女子本分？”
台下响起零星的掌声，很快汇成一片。
屏风后，有女子低声啜泣。
郑怀古气得脸色发青：“妖言惑众！妖言惑众！”
周儒生也皱眉：“林姑娘，你所说那些女子，毕竟是少数。大多数女子，还是适合相夫教子。”
“适合？”林婉儿直视周儒生，“周先生，您怎么知道大多数女子适合什么？您问过她们吗？给过她们选择的机会吗？”
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