腊月二十三，酉时初，刘琮府邸。
书房门窗紧闭，炭火烧得噼啪作响，却驱不散室内那股压抑的寒意。
六个人围坐在紫檀木圆桌旁，谁都没说话。桌上摆着六份契约，血手印在烛光下暗红刺眼。
刘琮坐在主位，手指反复摩挲着腰间佩剑的剑柄。
这位阆中郡守脸色阴沉，眼中血丝密布，从清晨得到东川王死讯到现在，刘琮就没合过眼。
“都哑巴了？”刘琮终于开口，声音嘶哑得厉害，“王爷死了，咱们的计划还执不执行？”
坐在左首的刘宏缓缓睁开眼睛。
这位东川刘氏辈分最高的老人，今日穿了身深褐色棉袍，须发梳理得一丝不苟，但握着茶杯的手却在微微发抖。
“琮儿，”刘宏声音低沉，“王爷刚走，尸骨未寒。咱们这个时候动手，会不会……太急了？”
“急？”刘琮冷笑，“宏叔，您是老糊涂了？王爷在时，咱们动手是谋逆。王爷死了，咱们动手是拨乱反正！李晨一个外人，凭什么插手东川政务？明月明珠两个女子，凭什么继承王位？”
刘宏沉默。
坐在刘宏对面的瘦高个刘昌拍案而起：“琮兄说得对！王爷死了，东川该由咱们宗亲共议，选贤能者继位！李晨算什么东西？潜龙的王爷，凭什么管东川的事？”
刘昌是六人中最激进的，家族做着药材生意，与刘琮有大量利益往来。
腊八宴上，刘昌骂“牝鸡司晨”骂得最响。
但此刻，坐在刘昌旁边的胖子刘庆却擦着汗：“可是……可是王爷临终前，已经把东川托付给两位郡主了。咱们现在动手，名不正言不顺啊……”
“名？”刘琮嗤笑，“刘庆，你也是做过官的，怎么还这么天真？成王败寇，赢了就有名！等咱们拿下李晨，控制了阆中城，就说李晨趁王爷病重，胁迫郡主，图谋不轨。咱们是清君侧，是护王权！这名，够不够正？”
刘庆张了张嘴，没说话，只是擦汗擦得更勤了。
圆桌最末坐着两个中年，一个叫刘茂，一个叫刘顺。
刘茂是刘琮的堂弟，掌管刘家部分田产。刘顺是刘昌的远房表亲，做着布匹生意。
两人在六人中地位最低，一直没敢插话。
刘琮看向两人：“茂弟，顺弟，你们怎么说？”
刘茂犹豫片刻，低声道：“琮兄，我这边……三百护院已经调进城了，分散在四处宅院。但是……但是今天下午，王府那边放出消息，说有生育的姨娘以老夫人礼相待，没生育的给嫁妆放归，郡主们待遇照旧……”
刘茂顿了顿，声音更低了：“我三妹是王爷的侧妃，没生育。她托人捎信，说王府答应给她三千两嫁妆，放她自由。她……她想走。”
刘琮脸色一沉：“你三妹糊涂！三千两就打发了？等咱们事成，她想要多少没有？”
刘茂苦笑：“琮兄，我三妹才十九岁，进府不到一年。她说……她说不想守一辈子活寡。”
书房里一片沉默。
刘顺这时也开口：“琮兄，我这边……也有难处。布庄的几个老掌柜今天来找我，说北大学堂那些学员在市面上放话，谁要是跟咱们几家做生意，往后水泥厂钢厂的订单就没份。现在……现在好些供货商都在观望。”
刘琮眼中闪过怒色：“李晨这是要断咱们的财路！”
“不只是财路。”刘宏缓缓道，“我得到消息，李晨派人与我门下几个弟子接触，许诺年轻子弟可以入北大学堂读书，可以从军，可以做生意。条件只有一个——不阻挠新政，不欺压百姓。”
刘宏看着刘琮：“琮儿，李晨这是在分化咱们。软硬兼施，拉一批打一批。咱们这六家，真能铁板一块吗？”
这话问得诛心。
刘庆第一个动摇：“宏叔说得对……我、我家里那小子，一直想去北大学堂读书。前些日子还跟我吵，说北大学堂教真本事，比在家读死书强……”
刘昌怒道：“刘庆！你儿子要去读书，你就怂了？咱们签了血契的！一荣俱荣，一损俱损！”
“血契……”刘庆看着桌上的契约，血手印刺得眼睛疼，“昌兄，血契是签了。可是……可是真要动刀兵啊。王坚的三万兵马在城外，护路护商队几百人在城里，咱们这一千人……够吗？”
“够！”刘琮斩钉截铁，“王坚的兵马在城外军营，等他们反应过来，咱们已经控制了阆中城！护路护商队那几百人，分散在各处，成不了气候！”
刘琮站起身，走到书架上取出一个木匣。木匣打开，里面是六块玉佩，每块玉佩上都刻着一个字——忠、义、仁、勇、智、信。
“诸位，”刘琮将玉佩分给六人，“这是祖上传下来的信物。今夜子时三刻，长乐街动手。持玉佩者，就是自己人。事成之后，东川的田产、生意、官位，咱们重新分配！”
刘琮拿起刻着“忠”字的玉佩，挂在自己腰间：“我刘琮今日立誓——事若成，与诸位共享富贵。事若败，我刘琮一人担责，绝不牵连诸位家小！”
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