腊月二十二，黄昏，刘琮府邸。
书房门窗紧闭，炭火烧得极旺，室内闷热如夏。
但围坐在紫檀木圆桌旁的六个人，却个个脸色发青，额冒冷汗。
刘琮坐在主位，手指无意识地敲击桌面，发出单调的嗒嗒声。
这位阆中郡守今日没穿官服，一身深蓝锦袍，腰间却挎着佩剑，剑柄上的宝石在烛光下闪着幽光。
“都说说吧。”刘琮声音沙哑，“这两天的事，诸位都看见了。”
坐在左手边的白发老者刘宏，东川刘氏辈分最高的宗亲，缓缓开口：“刘文财被抓，公开批斗。接下来三天，又有五个咱们的人被揪出来——强占田地的刘茂，放印子钱的刘顺，私设赌场的刘奎……”
刘宏顿了顿，浑浊的眼睛扫过众人：“诸位，还没看出来吗？这哪里是整饬吏治？这是冲着咱们刘氏宗亲来的！”
“更准确地说，”刘琮接过话，声音冰冷，“是冲着反对女人接位的宗亲来的。被批斗的这六个人，哪个不是在腊八宴上明确反对明月明珠主政的？”
圆桌旁一阵骚动。
一个瘦高个中年拍案而起：“琮兄说得对！我堂弟刘顺，不过放点印子钱，蜀地哪个大户不干这事？怎么就他被抓出来批斗？还不是因为他在宴会上说了句‘牝鸡司晨’！”
另一个胖宗亲擦着汗：“可是……可是批斗会上说的那些罪状，都是真的啊。刘文财吃母乳做豆腐，刘顺逼得三家农户卖儿卖女，刘奎的赌场出过人命……”
“罪状是真的又如何？”瘦高个冷笑，“刘庆，你别装糊涂！蜀地这些大户，谁手上干净？真要查起来，哪个跑得掉？为什么偏偏查咱们这些人？”
刘庆张了张嘴，说不出话。
刘宏叹气：“这就是李晨的高明之处。他不编造罪名，就用咱们做过的恶事来整咱们。百姓拍手称快，咱们有苦难言。”
“何止有苦难言！”刘琮猛地起身，在书房里踱步，“诸位知道今天下午发生了什么吗？北大学堂那些学员，在城南设了‘诉冤箱’，不到三个时辰，收了八十多份诉状！全是告咱们宗亲的！”
众人脸色大变。
“八十多份？”
“这……这要是都查起来……”
刘琮停步，转身盯着众人：“查？李晨根本不用查！他只要把诉状公之于众，让百姓来评理，咱们就完了！民心一旦倒向那边，咱们就是砧板上的肉！”
书房陷入死寂。
只有炭火噼啪作响，窗外寒风呼啸。
许久，刘宏缓缓道：“所以，琮儿，你找我们来，是想……”
“不能再等了。”刘琮坐回主位，眼神狠戾，“昨日我去王府求见王爷，想请王爷主持公道。你们猜怎么着？”
“王爷不见？”
“见了，但王爷躺在床上，闭着眼，一言不发。太医在旁边说，王爷病重，不能理事。可我看得清楚，王爷的手指在动，眼皮在颤——他是装的！”
刘庆失声道：“王爷装病？为什么？”
“为什么？”瘦高个嗤笑，“这还不明白？王爷要把东川交给两个女儿，自然要扫清障碍。咱们这些反对的宗亲，就是障碍。王爷不方便亲自出手，就让女婿李晨来当这把刀！”
刘宏闭目长叹：“王爷啊王爷，为了两个女儿，连宗亲都不要了……”
“现在说这些没用。”刘琮敲敲桌子，“关键是咱们怎么办？坐以待毙？等着李晨把咱们一个个揪出来批斗？然后抄家流放，甚至砍头？”
众人面面相觑。
瘦高个咬牙：“琮兄，你说怎么办，我们听你的！”
刘琮扫视众人，缓缓道：“王坚的三万兵马，是别想了。那个老东西，早就跟李晨穿一条裤子。西凉之战，蜀地内乱，哪次他不是站在李晨那边？”
“咱们能用的，”刘琮伸出三根手指，“第一，各家府上的护院家丁。我算过，在座六家，加起来能凑出三百人。”
“第二，与咱们交好的几家大户，也能出两百人。”
“第三，我在城外养了五百私兵，这些年用税赋养着的，装备精良。”
刘宏睁开眼睛：“加起来……一千人。”
“对，一千人。”刘琮点头，“虽然不多，但够用了。”
刘庆颤声：“琮兄，你……你想干什么？该不会是想……”
“擒贼先擒王，李晨和郭孝，只要拿下这两个人，局面就能扭转。护路护商队那几百人，群龙无首，成不了气候。北大学堂那些书生，更不值一提。”
瘦高个兴奋道：“好主意！只要抓住李晨，逼他下令停止批斗，释放被抓的宗亲，再让他公开支持从宗室子弟中选继承人……”
“不止，最好能‘请’李晨写封信，让潜龙那边送十万两银子过来，作为咱们的辛苦费。再让他把水泥厂、钢厂的股份，分给咱们各家。”
众人呼吸粗重起来。
水泥厂、钢厂的前景，这些天他们都打听清楚了。那可是日进斗金的买卖！要是能分一杯羹……
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