镇北城南门外，一支马队缓缓停下。
郭孝勒住缰绳，抬头望向眼前这座正在崛起的城池，眼中闪过震撼。
这座城，与郭孝想象中的边塞军镇完全不同。
城墙高约三丈，全部用水泥浇筑而成，墙体呈现青灰色，在夕阳余晖中泛着冷硬的光泽。
城墙顶部宽达两丈，可以并排跑马，垛口整齐，每隔五十步就有一座箭楼。
城门是包铁的双扇木门，厚达半尺，门钉有碗口大，门楣上“镇北城”三个大字铁画银钩，透着凛然之气。
但这还不是最震撼的。
最让郭孝惊讶的是，城墙之外，还有一圈正在建设的外郭——同样是水泥浇筑，但高度略矮，将城墙向外扩展了百丈。
外郭与内城之间，形成了宽阔的瓮城区域，此刻正有数百民夫在施工，夯土的夯土，砌石的砌石，一派繁忙景象。
“好家伙，”苏文在郭孝身旁感叹，“这规模……比咱们潜龙城初建时还大。”
郭孝点头：“阎媚这是要建一座北疆雄城啊。”
正说着，城门内传来急促的马蹄声。
一队红衣骑兵旋风般冲出城门，为首者一身火红劲装，外罩黑色皮甲，腰悬长鞭，正是阎媚。
“奉孝先生！子瞻先生！”阎媚在马上拱手，脸上带着爽朗的笑容，“两位远道而来，阎媚有失远迎，恕罪恕罪！”
郭孝和苏文连忙下马还礼：“阎刺史客气了。我等奉王爷之命，前来视察镇北城建设情况。”
阎媚翻身下马，动作干净利落。
这位红衣刺史走到郭孝和苏文面前，大半年不见，阎媚身上的气质发生了明显变化——少了几分山匪首领的野性，多了几分封疆大吏的沉稳，但眉宇间的锐气依旧，眼神明亮如刀。
“两位先生一路辛苦，先进城休息。”
阎媚做了个请的手势，“住处已经安排好了，就在刺史府隔壁。晚饭也备好了，有河套特产的烤全羊，还有红河谷送来的马奶酒。”
郭孝笑道：“阎刺史安排周到，那我们就恭敬不如从命了。”
一行人进城。
穿过城门，眼前豁然开朗。
镇北城的街道规划得井井有条，主干道宽达四丈，全部用水泥铺就，两旁是新栽的杨树，已有手臂粗细。
街道两侧是整齐的房屋，大部分是砖木结构，少数几栋甚至用了水泥框架，显然是官府或重要机构所在。
街上有行人往来，有汉人，有牧民，有商人。
汉人多穿布衣，牧民多穿皮袄，商人则衣着各异。
语言也混杂——汉语、突厥语、羌语交织，但交流似乎并无障碍，不时能见到手势比划的场景。
“阎刺史，”苏文边走边看，忍不住问，“这城里……各族混杂，不会出乱子吗？”
“刚开始确实乱过。汉人和牧民因为抢水源打过架，商人和牧民因为价格吵过嘴。后来我定了规矩——打架斗殴，不问缘由，先各打二十大板。闹到衙门的，查清是非，该赔的赔，该罚的罚。闹了几次，大家就都老实了。”
郭孝点头：“乱世用重典，边塞之地更该如此。不过光靠罚也不行，得有疏导。”
“奉孝先生说得对。”阎媚指着街边几处挂着木牌的房屋，“那是‘调解所’，由各族推举的老人坐镇。小纠纷先在调解所解决，解决不了的才报官。还有那边——”
阎媚指向不远处一座砖石建筑：“那是‘互市司’，专门管理各族贸易。汉人商队带来的布匹、茶叶、铁器，牧民带来的牛羊、马匹、皮毛，都在那里登记交易，互市司抽取百分之一的税，保证公平买卖。”
苏文赞叹：“阎刺史治理有方啊。”
阎媚却摇头：“这法子不是我琢磨出来的，是柳如烟姐姐教的。如烟姐姐说，治边塞跟治内地不一样，既要讲规矩，也要留余地。所以我定了三条——汉人牧民一视同仁，打架闹事从严处罚，贸易往来公平透明。”
郭孝心中暗赞。
柳如烟确实有治理之才，远在晋州，还能为阎媚出谋划策。
而阎媚能虚心学习，将建议落到实处，这份胸襟和执行力，也不简单。
说话间，一行人来到刺史府。
这是一座三进院落，不算奢华，但宽敞实用。
前院是办公场所，中院是阎媚起居之处，后院是客房。
阎媚将郭孝和苏文安排在后院东厢，房间收拾得干净整洁，火炕已烧热，驱散了北疆的寒意。
“两位先生先洗漱休息，个时辰后开饭。铁弓将军也从边防哨所回来了，正好一起。”
“铁弓将军熟悉河套地形，擅长守御。我把镇北城的防务全交给他了，我自己主要抓民政和对外联络。”
分工明确，各司其职。
郭孝对阎媚的安排更加满意了。
一个时辰后，刺史府前厅。
长桌上摆满了河套特色菜肴——烤全羊外焦里嫩，手抓羊肉热气腾腾，奶豆腐洁白如玉，还有各种面食、野菜。
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