阆中城，东川王府。
急促的脚步声踏碎了黎明前的寂静。
亲卫统领几乎是小跑着冲进书房，手中攥着的军报边缘已被汗水浸湿。
“王爷！紧急军情！成都王刘璋，尽起四万大军，兵分两路，一路两万五千直扑阆中，另一路一万六千指向南平王辖地！前锋已过绵竹，最迟三日便可兵临城下！”
书案后的东川王刘琰手一抖，笔尖在公文上拉出一道难看的墨迹。
刘琰抬起头，脸上血色褪去几分，但眼神还算镇定。
坐在下首的几名心腹文臣武将，则齐齐变色，有人甚至打翻了茶盏。
“四万大军……刘璋这厮，果然趁虚而入！”
“王爷，我们城中守军不足八千，且多为新募之卒！南平王那边情况恐怕更糟！这……这如何抵挡？”
书房内顿时响起一片惊慌的议论。
“肃静！”刘琰沉声喝道。
议论声渐歇，所有人都看向主位上的王爷。
刘琰放下笔，缓缓站起身，走到窗前。
东方天际刚泛起鱼肚白，阆中城还在沉睡，但很快就会被战火惊醒。
刘琰深吸一口气，转身看向众人：“慌什么？刘璋有兵，本王就没有后手吗？”
众人一愣。
后手？
如今蜀地精锐都被李晨带往北地，哪来的后手？
刘琰没有解释，只是问亲卫统领：“南平王那边可有消息传来？”
“有！南平王急报，已发现敌军动向，正在收缩兵力，固守主要城池。但……南平王也问，潜龙那边，郭孝先生的布置，何时能见效？”
亲卫统领说着，眼中也露出疑惑。
显然，连他这个亲信统领，也不完全知情。
刘琰脸上露出一丝复杂的笑意，那笑意里有紧张，有期待，更有对那位远在北地鬼谋之士的一丝敬畏。
“告诉南平王，稍安勿躁。郭孝先生的‘后手’，应该……就在这几日了。”
挥退众人，书房内只剩下刘琰和最为信赖的一位老谋士。
老谋士低声道：“王爷，郭孝之计，真能万无一失？剑门关那可是千年天险，就算守军被抽调部分，也绝非轻易可破。万一……”
“没有万一。”
刘琰打断老谋士的话，语气却不像刚才那么笃定，反而带着一种豁出去的决绝。
“李晨敢把蜀地安危、把明月明珠的安危，都押在郭孝的谋划上。本王这个做岳父的，难道还不如女婿有胆色？况且……”
刘琰望向北方，那是剑门关的方向：“郭孝既然敢说‘请君入瓮’，本王便信他一次。赌赢了，蜀地从此再无刘璋这个祸患，东川、南平、潜龙三家一体，稳如泰山。赌输了……”
“那就只好带着家小，沿着通蜀路，去北地投奔女婿了。”
老谋士默然。
确实，事已至此，除了相信那位算无遗策的郭奉孝，别无他法。
同样的紧张与期盼，也在南平王刘珩的府中弥漫。
只是南平王得到的消息更晚，应对更仓促，城中慌乱气氛更浓。
但刘珩牢记东川王传来的那句“郭孝有后手，务必坚守待变”，强压惊慌，下令紧闭城门，征发民壮，准备死守。
整个蜀地东部，仿佛被拉紧的弓弦，压抑得让人喘不过气。
所有人都知道，刘璋的四万大军正滚滚而来，而己方兵力空虚，似乎败局已定。
唯一的变数，是那个远在千里之外、名叫郭孝的谋士，和他那句虚无缥缈的“后手”。
这“后手”，真的存在吗？
又能如何扭转这兵力悬殊的绝境？
答案，在刘璋主力离开成都的第三日，黎明前最黑暗的时刻，于剑门关轰然炸响！
剑门关，天下雄关。
两侧峭壁千仞，如刀劈斧削，猿猴难攀。
中间一道狭窄孔道，被雄浑的关城死死扼住。
关城依山而建，墙体与山岩浑然一体，历经千年风雨战火，屹立不倒，真正是“一夫当关，万夫莫开”。
即便被抽调了三千精锐，关内仍有四千守军。
守将张魁是刘璋心腹，为人谨慎。
接到王爷出兵东川、令他“加强戒备，谨防北面”的命令后，张魁确实增加了城头巡逻的班次和人数，夜间火把也点得更密。
但内心深处，张魁并不认为真会有什么危险。
北面？北面是潜龙的地盘，可潜龙的主力正在金城打仗，李晨据说在晋州，哪有余力来攻打剑门天险？
张魁像往常一样，在子时末巡查了一遍城墙，叮嘱值班校尉打起精神，便回营房休息了。
城头守军抱着兵器，在春夜的寒风中瑟缩，目光大多望向关内蜀地方向，想着家中亲人，想着即将到来的大战和可能的赏赐，很少有人真正警惕地凝视关外那深不见底的黑暗悬崖。
他们不知道，就在他们脚下，在两侧那些看似浑然一体的悬崖岩壁深处，一些致命的“礼物”，早已被悄然安置妥当。
赵铁柱和他三百精锐，如同最高明的石匠和山魈，利用郭孝提供的、详尽到令人发指的古老暗道图和山体裂隙资料，在过去几日里，将超过两百个特制的高爆火药包，安置在了剑门关主体城墙与山体连接的十几个关键受力点，以及两侧悬崖几处结构最脆弱的岩层深处。
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